스트레스를 슬기롭게 극복하는 이가 있는 반면, 약간의 정신적, 육체적 자극에도 못 견디고 온갖 신체적 증상을 호소하는 사람도 있다. 이처럼 스트레스라는 자극은 일정한 양이라도 각자 본인이 받아들이고 느끼는 정도는 다르다는 것이다. 스트레스에 민감한 사람들은 항상 긴장상태를 유지하고 있어 조그마한 자극에도 교감신경이 쉽게 활성화되어 통증을 쉽게 느끼고 고통을 호소하게 된다. 스트레스 때문에 잘 생기는 질병은 어떤 것들이 있을까?
◆기능성 소화불량
흔히 신경성위염으로 알려져 있다. 위장기관이 통증에 과민하고, 아픔을 느끼는 역치가 낮아서 발생하는 것으로 추정된다. 항상 속이 더부룩하고 가스가 많이 찬 것으로 느껴 남들보다 식사를 조금 하는데도 배가 쉬 불러 많이 못 먹는다고 호소하는 ‘소화불량형’과 명치 끝 통증을 느끼는 ‘궤양형’으로 분류한다. 내시경을 해 보면 병변은 없을 때가 많다. 고생했던 기간이 길수록 잘 낫지 않으며 약물 치료에 대한 효과도 30~40%밖에 되지 않는다.
◆과민성 대장증후군
과민성 대장증후군 역시 위장기관의 통증 과민성이 원인으로 알려져 있다. 특히 음주나 스트레스가 심한 상태에서 증상이 흔히 유발된다. 간헐적으로 배꼽 주위의 통증을 호소하며, 설사 또는 변비가 동반될 수 있다. 대장내시경 소견은 정상이고 피검사 소견에서도 염증이나 감염은 관찰되지 않을 때가 많다.
◆위점막질환
위는 강력한 위산과 단백분해효소인 펩신으로부터 자기를 방어할 수 있는 위점막 방어기전이 발달돼 있다. 우선 위산이 위벽에 주는 손상을 방지하기 위해 위세포에서는 끈끈한 점액과 중탄산염(알칼리)을 분비한다. 또 위세포는 복구 능력이 빠를 뿐 아니라 혈관이 풍부해 독성물질을 제거하는 속도도 빠르다. 하지만 이와 같은 위점막 방어기전은 불규칙한 식습관, 음주, 흡연 등과 같은 스트레스 상황에서 손상을 받기 쉽다.
장재영 경희대병원 소화기내과 교수는 “스트레스를 풀기 위해 음주와 흡연을 하다 보면 위장 질환을 더 악화시킬 수 있으므로 충분한 휴식과 운동을 통해 몸과 마음을 건전하게 다스리는 것이 중요하다”고 말했다.