10여 년 전 레이저 코골이 수술을 받은 사람 중 코골이가 재발하는 사례가 적지 않다. 당시 선풍적인 인기를 끌었던 '레이저 구개(口蓋)성형술'을 받은 환자의 약 80~90%에게 증상이 재발한다는 연구들도 나오고 있다. 이에 따라 미국 수면의학회는 지난 2002년부터 레이저 구개성형술을 실시하지 말 것을 권고하고 있다.
레이저 구개성형술을 받은 사람에게 코골이 재발이 잦은 것은 수술 도구인 레이저 때문. 화상을 입은 피부가 시간이 지나면서 쪼그라들고 다른 피부보다 딱딱해지는 것처럼 높은 온도의 레이저로 조직을 자르면 그 부분이 수축·경화(硬化)된다. 수술 직후에는 일시적으로 통로가 넓어져 코골이 증상이 사라지지만 시간이 지나면 잘린 연구개와 목젖 입구의 둥근 관 부분이 통째로 수축돼 공기가 유입되는 공간이 좁아져 다시 코를 고는 것으로 알려지고 있다.
레이저 구개성형술은 프랑스에서 처음 시작돼 1988년 국내에 도입됐다. 기존의 코골이 수술은 전신 마취 상태서 1시간 정도에 걸쳐 늘어진 목젖이나 비정상적으로 늘어진 연구개(입 천장 뒤쪽 연한 부분)를 잘라내 공간을 넓혀주는 것이었다. 하지만 레이저 구개성형술은 부분 마취 상태서 10여분 만에 끝난다는 장점 때문에 개원 이비인후과를 중심으로 급속도로 확산됐다. 영동세브란스병원 이비인후과 김경수 교수는 "거의 모든 개원 이비인후과와 일부 대학병원이 이 수술을 시행했다"고 말했다.
고대안산병원 이비인후과 이승훈 교수는 "레이저로 목젖과 연구개 부분을 넓히는 수술을 하면 레이저 수술의 특성상 폐 쪽으로 넘어가는 관 부분(인후강·咽喉腔)이 반대 급부로 좁아질 수 있어 수면무호흡증이 생길 가능성이 있다"고 말했다. 목젖과 연구개 부분은 잘라내 넓어져 코골이 증상은 완화되지만, 이 때문에 코골이 없는 수면 무호흡증이 초래돼 수면 중 돌연사 위험이 증가할 수도 있다는 것이다.
이비인후과 전문의들은 "10년 전쯤 '레이저 구개성형술'로 코골이 수술을 받은 사람이 다시 코를 골거나 코를 골지 않더라도 수면무호흡증이 의심된다면 다시 진료를 받고 필요하면 추가 치료나 재수술을 받는 것이 바람직하다"고 말한다.
현재 가장 많이 시행되는 '코골이 임플란트'나 '피판성형술' 등의 수술법은 종전 수술법에 비해 간편하면서도 안전하고 효과도 뛰어나다. 비수술적 치료법도 많이 발전했다. 코골이나 수면무호흡증 환자는 구개나 인후두강을 넓혀주는 특수 기구를 끼고 자거나 무호흡 시 자동으로 산소를 공급해 주는 양압 호흡 치료기의 도움을 받을 수 있다.