뇌를 들여다봄으로써 마음의 상처를 진단할 수 있는 길이 열리게 됐다. 미국 미네소타대학과 미네폴리스 퇴역군인 의료센터 합동 연구팀은 외상후스트레스장애(PTSD) 환자에게는 뇌 활동에 어떤 특정한 패턴이 있는 것을 발견했다. 외상후트레스장애는 사람이 전쟁, 고문, 자연재해, 사고 등의 심각한 사건을 경험한 후 그 사건에 공포감을 느끼고 사건 후에도 계속적인 재경험을 통해 고통을 느끼는 질환이다. 하지만 지금까지 객관적이고 생물학적인 진단 기준이 부족한 질환으로 인식되어 왔다.
연구팀은 외상후스트레스장애로 고민하는 74명의 미국 퇴역군인과 이 장애를 가지지 않는 일반 시민 250명을 대상으로 ‘뇌자도(MEG)’라는 뇌 화상 기술을 이용해 뇌를 스캔했다. 그 결과, 외상후스트레스장애를 갖는 사람은 뇌의 특정 부분이 일반인과 다르게 활성화되는 것을 확인했다. 즉 뇌 스캔을 이용해 외상후스트레스 환자를 90%의 정밀도로 정확하게 진단하는 것이 가능하게 된 것이다.
이번에 사용된 뇌자도 장치는 뇌의 전기적 활동을 측정하는 신속하고 정확한 방법이다. 그간 뇌를 촬영하는 데 사용된 컴퓨터단층촬영(CT)스캔이나 자기공명화상(MRI) 장치는 뇌 신호를 몇 초 간격으로 기록하지만, 뇌자도(MEG)는 밀리세컨드 단위로 하기 때문에 다른 장치에서는 간과하게 되는 생물학적 지표나 뇌 활동을 파악할 수 있다고 알려져 있다. 지난 1월 미국 필라델피아아동병원 연구팀은 뇌자도를 이용해 자폐아를 조기진단 할 수 있다는 연구결과를 발표하기도 했다.
연구팀은 이번 연구결과를 이용하면 현재 외상후스트레스장애는 정신의학 전문가가 진단하지만, 앞으로는 다른 과에서도 쉽게 외상후스트레스장애를 진단할 수 있을 것이라 추측했다. 연구팀은 연구 결과의 정확성을 높이기 위해 앞으로 외상후스트레스장애에 시달리는 500명의 퇴역군인과 그렇지 않은 500명의 일반 시민을 대상으로 추가 연구를 할 예정이라고 밝혔다.