대학생 이수정(22)씨는 입술이 너무 얇아 고민이다. 헐리우드 배우 안젤리나 졸리처럼 도톰하고 매력적인 입술을 갖는 것이 그녀의 소원. 유명 연예인들처럼 입술 성형을 고려해본 적도 있다. 그러다 우연히 인터넷 쇼핑몰에서 신기한 화장품을 발견했다. 바르기만 해도 수십 초 내에 입술이 팽팽하게 부풀어 오른다는 립글로스(lip gloss)였다. 제품을 사용해본 이씨는 바르고 난 직후에는 입술이 따끔따끔거렸지만 곧 1㎜쯤 부풀어 오르는 게 느껴져 지금도 열심히 바르고 있다.
바르면 입술이 부풀어오는 ‘립플럼퍼(lip plumper)’라고 불리는 이 화장품은 미국에서 6~7년 전부터 유행하기 시작해 한 때는 거대 화장품 매장(Sephora)에서 판매 순위 1위에 오르기도 했다. 최근에는 다양한 화장품 회사에서 제조하기 시작해 각종 매장에서 팔리고 있으며, 인터넷을 통해서도 판매되고 있다. 처음엔 10대들에게 선풍적인 인기를 끌었으나 요즘은 20~30대로 확산되고 있다는 것이 관계사들의 말이다.
이 제품의 비밀은 생강과 계피 성분. 이 성분들이 입술 점막을 자극해 일시적으로 입술이 부풀어 오르게 한다. 자연 성분이라 인체에 유해하지 않다는 게 화장품 업체측의 주장이다.
그러나 전문가들은 가끔 사용하는 것은 별 문제가 없으나, 일반적인 입술 보호제처럼 수 개월 동안 사용하는 것은 좋지 않다고 충고한다. 입술은 피부가 가장 얇은 곳 중 하나. 이런 곳에 계속해서 자극을 주면 입술 점막이 얇아지거나 혈관이 부풀어 오를 수 있으며, 심하면 피부 궤양까지 생길 수 있다는 것이다.
이주희 세브란스병원 피부과 교수는 “계피나 생강은 피부에 알레르기 반응을 일으킬 수 있다. 입술이 건강하고 알레르기에 민감하지 않은 사람은 제품을 사용해도 괜찮지만 입술이 약한 사람들은 사용하지 않는 것이 좋다”고 말했다.
최근에는 이런 단점을 보완한 제품들도 나오고 있다. 한 외국계 화장품 회사는 입술을 부풀어 오르게 하는 생강이나 계피 성분 대신 ‘미세 콜라겐’ 성분이 혈액순환을 촉진해 입술을 부풀어 오르게 하도록 하는 제품을 내 놨다.
회사 관계자는 “이 제품은 피부에 수분을 공급하고, 스크럽으로 각질을 정돈한 뒤 콜라겐 성분이 입술을 자극해 부풀어 오르게 하므로 오래 사용해도 입술 건강에 문제가 없다”고 말했다.