공부 잘하는 방법을 알려준다는 드라마가 중년 여성들 사이에서 인기다. 주인공이 청소년인 드라마에 중년여성들이 열광하는 이유는 드라마에 나온 각종 비법을 자녀들의 공부에 응용하려고 하기 때문이다. 그런 ‘열혈’ 부모를 위한 연구 결과가 최근 발표됐다.
릴라 다바치 미국 뉴욕대학교 심리학과 교수팀은 학습을 한 뒤에 휴식을 취하는 것이 기억력을 증강시킨다는 연구 결과를 신경과학전문지 ‘뉴런(Neuron)’ 1월 28일자에 발표했다. 충분한 수면을 취하면 기억력이 증진된다는 사실은 알려져 있었지만, 낮에 충분한 휴식을 취하면 기억력이 좋아진다는 사실이 증명되기는 이번이 처음이다.
이번 연구는 22세부터 34세 사이의 지원자 16명을 대상으로 휴식이 기억력 증강에 미치는 영향을 조사하는 방식으로 이뤄졌다. 연구팀은 누워 있는 상태의 실험 참가자들에게 파도를 타는 서퍼와 비치볼 사진처럼 인간의 얼굴과 물체 사진이 한 쌍으로 구성된 영상들을 20분에 걸쳐 보여준 다음에 8분의 휴식을 취하도록 했다. 그런 다음 fMRI(기능자기공명영상기기)를 이용해 뇌의 해마와 신피질 부위가 영상을 보여주기 전과 보여준 뒤, 그리고 쉬는 동안에 얼마나 활발해졌는지를 분석했다.
실험자들이 영상을 보는 동안에는 해마와 신피질 부위의 상호작용이 영상을 보여주기 전보다 활발해진 것을 관찰할 수 있었다. 해마와 신피질은 뇌에서 장기기억력을 담당하고 있는 곳으로, 이 부위가 활발해질수록 기억이 잘 된다는 것을 의미한다. 흥미로운 점은 휴식을 취하는 동안에도 이 부위의 상호작용이 계속됐고, 상호작용이 활발하게 측정된 사람일수록 fMRI 촬영 후 실시한 기억력 테스트에서 높은 점수를 받았다는 것이다.
연구팀을 이끈 다바치 박사는 “이러한 결과는 사람이 휴식을 취할 때도 뇌의 활동성은 계속 유지된다는 사실을 보여주는 것”이라며 “그러므로 학습 뒤에 휴식을 적절히 취하면 학습한 기억을 오랫동안 기억하는 데 도움이 될 수 있다”고 말했다.
폴 샌버그 미국 남플로리다대학 노화 및 뇌회복연구센터 소장은 “이 연구결과는 휴식이 학습 동안의 기억을 저장시키는 시간이라는 것을 보여 주는 것”이라며 “이를 바탕으로 앞으로 기억력 저하의 원인까지 규명할 수 있을 것”이라고 말했다.