올 겨울 최고조를 달했던 한파가 이제 한풀 꺾이나 싶더니 아직도 찬바람이 쌩쌩하다. 찬바람이 불면 무릎이 시큰거리는 중년 여성은 아직도 외출이 두렵기만 하다. 우리나라 국민 6명 중 1명이 앓고 있는 관절염은 특히 중년 여성의 발병률이 남성에 비해 3배 높다. 그래서 중년 여성들은 겨울이면 쓰라린 무릎을 안고 집에만 있는 경우가 많다. 도대체 겨울이면 왜 무릎과 같은 관절 부위의 통증이 더욱 심해지는 걸까?
그 이유로는 무릎 관절과 그 주변의 근육들이 기온과 압력의 영향을 받기 때문이다. 갑작스레 떨어지는 기온은 관절을 둘러싼 여러 근육을 뭉치게 만든다. 또한 특히 눈이나 비가 내리는 날에는 맑은 날 기압과 평형을 이루고 있던 관절 내부의 압력이 변하면서 통증에 영향을 주는 신경세포를 더욱 자극한다. 그래서 평소 관절염을 앓고 있던 사람이라면 춥고 비가 오는 날이면 더욱 무릎이 시큰거리는 것이다.
관절의 통증이 심하면 찬바람을 피하고, 무릎덮개나 내복 등으로 관절을 따뜻하게 유지하는 것이 좋다. 통증이 처음 나타난 지 3일 후부터는 따뜻한 물에 관절을 담가 마사지나 찜질을 해주면 도움이 된다. 유성 국민건강보험공단 일산병원 재활의학과 교수는 “관절 주위의 근육을 강화시키면 관절에 받는 힘을 근육이 어느 정도 대신할 수 있으므로 관절이 약할 경우, 하루 1시간 이상 전신 운동이 되는 조깅, 경보, 수영, 가벼운 에어로빅, 등산 등의 운동을 규칙적으로 하는 것이 좋다”고 말했다. 이 밖에도 관절염이 심한 경우는 커피, 탄산음료, 인스턴트식품이 칼슘의 흡수를 방해하므로 피하는 것이 좋다.
대부분의 사람들은 관절에 통증이 느껴지면 파스를 이용하거나 그냥 참는 경우가 많은데 일주일 이상 통증이 계속된다면 전문의의 상담을 받는 것이 좋다. 제때 치료하지 않으면 퇴행성관절염 등으로 상태가 더욱 악화될 수 있기 때문이다.