몸속 세포 곳곳에 약물을 직접 전달해 암 같은 난치병을 치료할 길이 열렸다. 박태관 한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 교수팀은 차세대 약물전달체로 주목받는 siRNA를 이용해 약효를 극대화시키는 시스템을 개발했다. 이 연구결과는 세계적인 과학저널 ‘네이처 머티리얼’ 온라인판에 연구결과를 1월 24일 게재했다.
짧은 RNA조각으로 이뤄진 siRNA는 세포 내에 들어가면 특정 유전자를 분해해 질병을 일으키는 단백질의 발현을 막는다. 예를 들어 암을 분화시키는 단백질을 차단해 암 조직의 전이를 막는 방식이다. 기존 저분자량의 약물이나 단백질약물은 체내 곳곳에 도달하기 어려웠다.
박 교수팀은 화학적 결합 방법을 이용해 siRNA 조각을 여러 개 이어서 분자량을 증가시키고 유연성이 뛰어난 다중 접합체를 만들었다. 그 뒤 독성이 적은 양이온성 고분자와 결합시켜 특정 단백질의 발현을 저해하는 효율을 높였다. 또한 몸에서 이물질로 인식하지 않도록 면역반응을 낮추기 위해 노력했다. 면역반응이 일어나면 항원-항체반응이 일어나 약물 전달효율이 크게 떨어지기 때문이다.
박태관 교수는 “이번 연구로 siRNA가 실제로 유전자 치료제로 사용될 수 있음을 입증했다”며 “원천기술에 대해 국내외 지적재산권을 확보한 뒤 해외 다국적제약 기업에 기술을 이전할 계획”이라고 말했다. 이 기술을 상용화할 경우 천문학적인 로열티를 벌어들일 수 있을 것으로 전망된다.
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