휴대전화와 내비게이션 같은 IT기기 보급률이 날로 높아지며 '디지털 치매'를 겪는 젊은이가 크게 늘고 있다. 디지털 치매는 IT기기 사용량이 많은 20~30대 젊은이들이 가족이나 친구의 전화번호처럼 간단한 정보조차 기억하지 못하는 증상을 말한다. 치매는 아니지만 증상이 비슷하다고 해서 붙은 신조어다.
디지털 치매의 원인은 뇌의 인지기능을 '정보 저장'에 쓰지 않고 IT 기기를 이용한 '검색'에 주로 사용하기 때문이다. 뇌가 단순히 정보를 검색할 때는'기억 저장소'인 해마를 사용하지 않기 때문에 기억력이 약해지는 것이다. 김희진 한양대병원 신경과 교수는 "이름을 검색해 통화버튼을 누르는 일처럼 단순한 정보를 처리할 때는 대뇌의 피질에서 손가락의 움직임을 관장하는 운동영역과 시각영역을 담당하는 영역만 쓴다.
기억저장소인 해마와 전두엽은 쓰지 않는다"고 말했다. 이화영 고대안암병원 정신과 교수는 "통화할 사람의 이름만 입력하면 전화번호를 검색할 수 있는 휴대전화는 굳이 번호를 외워야 하는 수고를 덜어줬다"며 "뇌에서 단기기억을 장기기억으로 전환시키는 과정이 사라진 셈"이라고 말했다.
항상 운전하고 다니던 길을 내비게이션의 도움 없이 찾아가려면 헷갈리는 이유도 비슷하다. 내비게이션이 알려주는 청각 정보를 기계적으로 처리해 운전하기 때문에 머리에는 전체 경로가 남지 않는 것이다. 노래방 기기가 등장한 뒤 가사를 끝까지 외워서 노래를 부르는 사람이 줄어든 것도 마찬가지이다. 이처럼 IT기기에만 지나치게 의존하면 기억력이 감퇴한다. 김희진 교수는 "IT기기 때문에 뇌를 자주 사용하지 않을 경우 뇌신경세포가 퇴화되거나 기능이 위축될 수 있다"고 말했다. 이화영 교수는 "디지털 치매를 막으려면 암기 대상의 특징을 유심히 기억하라"고 말했다. 내비게이션을 켜 놓고 길을 찾을 때 이정표가 될 만한 건물 등을 눈여겨 보는 등의 방식이다.