“아이고 팔,다리,허리야, 쿡쿡 쑤시는 거 보니 비가 올려나 보다”는 어르신들이 자주 하는 말이다. 할머니, 할아버지의 관절에는 기상 예보 장치라도 달려있는 것일까? 날씨와 건강의 상관관계에 대해 알아보자.
Q 어머니께서 관절염을 앓고 계신데 날씨가 궂으면 특히 더 아프다고 하시네요. 그렇다고 날씨를 조정할 수도 없고, 방법이 없을까요? 박찬호(52세•사업가)
A 날씨가 관절 통증에 영향을 주는지에 대한 논의는 기원전 400년 히포크라테스가 살던 시기부터 꾸준히 계속되었는데, 최근에는 ‘영향을 준다’는 의견으로 많이 기울어진 상태다. 날씨가 궂은 날 관절 통증이 더욱 심해지는 것은 기압의 변화가 주 원인이다. 기압이 낮으면 상대적으로 관절 내 압력이 높아지고, 관절의 윤활액이 팽창해 신경을 압박하기 때문.
새벽이나 이른 아침에 관절염이 악화되는 것은 기온이 낮기 때문인데, 기온이 낮으면 관절 부위의 혈류량이 감소해 근육과 인대가 수축하고 관절이 뻣뻣해져 통증이 심해진다. 2004년 <류마티즘학 저널(The Journal of Rheumatology)>에 실린 논문에 의하면 습도가 높은 것도 관절염 환자에게는 좋지 않다고 한다. 고기압, 건조한 환경이 관절염 환자가 살기 좋은 곳으로 꼽혔다. 갑작스럽게 관절 통증이 심해질 땐 온찜질 등을 통해 혈액순환을 좋게 하는 것이 도움이 된다.
Q 겨울만 되면 몸의 컨디션이 좋지 않고 기분도 우울해져요. 김상미(40세•주부)
A 해가 지고 날이 어두워질 무렵, 왠지 모르게 외롭고 우울한 감정을 느꼈던 경험은 한 두 번쯤 있을 것이다. 하지만 우울한 감정이 계속되어 하는 일에 영향을 미친다면 주의해야 한다. 가을부터 겨울에만 증상이 생겼다가 봄에는 나아지는 겨울 우울증(Winter Blues)은 여성이 전체 환자 중 60~90%의 비율을 차지하며, 북미 발병율이 약 6%다. 이중 추운 북쪽지역에서는 9.7%, 따뜻한 남쪽 지역인 플로리다에서는 1.4%에 불과해 전문가들은 일조 시간과 밀접한 관계가 있는 것으로 판단한다.
겨울 우울증은 일반적인 우울증과 달리 일찍 자고 늦게 일어나는데도 끊임없이 잠이 오는 증상이 이어지며, 식욕이 증가한다. 특히 밥이나 빵 등 탄수화물이나 단 것을 먹고 싶어진다. 수면 호르몬인 멜라토닌은 어두워지면 활발하게 분비되는데, 일조 시간이 짧으면 이 호르몬이 과잉 분비된다. 또 우울증 환자에게 부족한 신경전달물질 세라토닌도 일조 시간이 줄어들면 함께 감소된다고 밝혀졌다.
겨울 우울증을 치료하려면 아침에 규칙적으로 일어나 햇빛을 쐬고, 비타민과 단백질을 충분히 섭취해 세라토닌을 증가시키는 방법이 있다. 서울아산병원 정신과 홍진표 교수는 “가을철에는 매일 30분 이상 낮에 외출을 하는 등 자주 햇빛을 쐬고 스트레스를 줄이도록 노력하며, 규칙적인 운동을 통해 산소의 섭취량을 늘리도록 한다”고 말했다.
Q 천둥이 치고 비가 오면 천식이 심해지는데 이유가 뭔가요? 오지연(65세•주부)
A 온도와 습도 등에 따라 상태가 급변하는 천식 환자들은 천둥이 치는 날도 조심해야 한다. 흔히 천둥이 치고 비가 시원하게 내리면 꽃가루나 대기 중의 먼지가 깨끗하게 씻긴다고 생각하지만, 사실은 천식 발작이 일어나기 좋은 환경으로 변한다. 조지아대학 지리학과 기후연구소 앤드류 그룬스타인 박사와 에모리대학 환경노동위생과 페이지 톨베르트 교수는 1993~2004년에 애틀란타 인근 41개 병원의 응급실에 이송된 환자 1천여 명의 사례를 연구한 결과, 천둥이 친 이후 며칠간 천식 발작으로 이송된 환자수가 3% 증가한다는 사실을 발견했다.
1994년 6월 런던에서는 강한 천둥 번개를 동반한 폭풍우가 지나간 뒤, 640여 명이 갑작스런 천식으로 병원 응급실에 실려오는 사건이 있었다. 평상시 수치에 비하면 거의 10배 이상 많았다. 댄빌 가이싱어 메디컬 센터의 알레르기학자이자 면역학자인 마지드 콜레이라트 박사는 “천둥 번개가 꽃가루와 먼지를 작은 입자로 쪼개 알레르겐(알레르기를 일으키는 원인물질)이 증가하고, 이로 인해 천식 환자나 알레르기 환자의 증상이 심해진다.”고 밝혔다. 천둥 번개가 친 다음날은 가급적 외출을 삼가고, 외출을 해야 한다면 마스크 등을 착용하는 것이 좋다.