청주에서 식당일을 하는 김숙자(55세)씨는 6개월 전부터 양 손가락과 손바닥이 저리고 아팠지만 손을 흔들거나 털면 일시적으로 통증이 사라져 대수롭지 않게 여겼다. 그런데 최근에는 손가락 끝 감각마저 둔해졌고 밤이면 증상이 심해져 잠자다가 통증 때문에 여러번 깨기도 했다.
김 씨와 같은 손저림증은 요즘처럼 날씨가 추운 겨울이나 찬물에 손을 대는 일이 많은 주부, 식당업 종사자에게 많이 생기는 질환이다. 실제로 박세혁 강동성심병원 신경외과 교수가 2002년 1월부터 5년 동안 병원에 온 환자 750명을 분석한 자료에 따르면, 손저림증으로 치료를 받은 환자의 88%가 중년여성이었다.
손저림증의 대부분은 손목터널증후군(수근관증후군)이 원인이다. 손목터널증후군은 처음에는 손가락 끝만 저리지만 진행되면 손바닥, 팔까지 저린다. 특징적인 것은 새끼손가락은 저리지 않다는 점.
박 교수는 "손이 저리면 대부분 사람들이 말초혈액순환장애로 쉽게 생각하고 약국에서 혈액순환제를 사서 복용하는 경우가 많다. 그러나 말초혈액순환장애에 의한 손저림증은 실제 매우 드물며, 이때에는 손이 저리기 보다는 손가락 끝이 희고 차다"고 말했다.
손저림증은 초기에는 약물이나 손목보조기 등으로 비교적 간단히 치료를 할 수 있지만, 증상이 심해지면 눌려있는 신경이 지나는 길을 열어주는 수술을 받아야 한다. 박 교수는 "예전에는 손바닥을 절개한 뒤 손목인대를 열어주는 수술을 했지만, 최근에는 손목 부위 1cm만 절개하고 그 안으로 내시경을 넣어 수술하는 방법이 활성화돼 흉터도 거의 남지 않고 회복도 매우 빠르다"고 말했다.