1. 합병증 예방 차원이다
감기 증세가 심해지면 각종 합병증이 생기기 쉬우므로 예방치료 차원에서 불가피한 선택이라는 것. 단순 감기는 바이러스가 원인인데, 바이러스는 항생제로 치료되지 않기 때문에 쓰지 않는 것이 원칙이다. 그러나 감기로 인해 세균성 중이염, 세균성 부비동염(축농증) 같은 세균성 합병증이 발생했을 때는 항생제 치료가 필요하다.
그러므로 이런 합병증을 미리 예방하기 위해 항생제가 필요하다는 것이 상당수 의사들의 주장이다.또 의사조차 증상만으로는 바이러스성 감기인지 세균성 감기인지 판단이 서지 않는 경우가 많아 어쩔 수 없이 항생제를 처방한다고 설명한다. 예를 들어 세균성 부비동염은 고열이 나고 누런 콧물이 나오는데, 누런콧물이라고 모두 세균성이 아니며, 거꾸로 누런 콧물이 안 나온다고 세균성이 아닌 것도 아니다. 세균성 인후염의 경우 초기엔 열과 인후통 증상만 나타나므로 단순 감기로 오인하기도 한다. 때문에 판단이 잘 서지 않는 상황에서 어쩔수 없이 항생제를 쓴다고 한다.
2. 약 처방을 안 하면 환자들이 화낸다
의사들은 병원에서 약 처방도 없이 돌려 보내면 오히려 환자들이 화를 낸다고 변명한다. 한 내과 원장은“감기환자에게 ‘잘 쉬면 낫는다’고 돌려 보냈더니 ‘아파서 병원에 왔는데 약도 안 준다’고 화를 내는 환자가 있어 그 다음부턴 약을 처방한다”고 했다. 또 다른 내과 원장은 “감기는 항생제를 써봐야 소용없다고 설명해도 무조건 주사 한 방 놓아 달라며 우기는 환자들이 꽤 많다”며 “약 처방도 않고 ‘그냥 쉬라’고 하는 의사는 동네에서 ‘능력 없는 의사’로 소문이 나 환자들의 발길이 뚝 떨어진다”고 했다.
결국 감기약 처방이 과다한 이유가 의사 때문이 아니라 환자 때문이라는 것이다. 이에 대해 익명의 한 대학병원 교수는 “빨리 낫지 않는다고 조급해하며 항생제 처방을 원하는 환자가 많은데다, 의사가 원칙에 따라 치료했는데 합병증이 생기면‘왜 일찍 항생제를 쓰지 않았느냐’고 따지기 때문에 의사들이 방어적으로 약 처방을 많이 하게 된다”고 말했다.
3. 증상이 많아 약이 많아진다
병원에 올 정도의 환자는 감기가 많이 악화돼 다양한 증상을 갖고 있으므로 약 처방도 많아질 수밖에 없다는 설명이다. 이는 감기환자에게 단골로 처방하는 약을 보면 답이 나온다. 콧물감기를 완화해 주는 항히스타민제, 열을 내리게 하는 해열제, 통증을 덜어 주는 진통제, 가래를 없애 주는 진해거담제, 소화를 촉진하는 소화제 등이 대표적이다. 병원에 갈 정도의 감기환자는 열이 나고, 콧물이 흐르고, 몸이 쑤시고, 가래가 끓고, 소화가 안 되므로 이런 약을 다 먹어야 한다는 논리다. 그러나 이렇게 많은 약을 복용하면 약물끼리 충돌을 일으키거나 생각지 못한 부작용이 발생할 수 있다.
감기약, 과연 안전한가?
약국에서 판매(일반의약품)하거나 병원에서 처방(전문의약품)하는 ‘감기약’의 정체는 무엇이며, 어떤 효과가 있을까? 감기는 여러 가지 호흡기 바이러스가 원인인데, 지구상에 감기 바이러스를 죽일 수 있는 약은 없다. 우리가 흔히 먹는 감기약은 감기 치료제가 아니라 감기 때문에 생기는 기침, 고열, 통증 등의 증상을 완화시키는 약이다. 콧물을 멈추게 하는 항히스타민제, 열을 내리게 하는 해열제, 통증을 완화하는 진통제, 가래를 없애주는 진해거담제 등이 쓰인다.
때문에 감기 기운이 있다고 무턱대고 감기약부터 먹는 것은 좋지 않다. 증상을 완화시킬지는 모르지만 부작용이 나타날 수도 있기 때문이다. 가장 흔한 감기약 부작용은 졸음과 현기증인데 콧물 약으로 쓰이는 항히스타민 성분 때문이다. 항히스타민 성분을 복용하면 권태감, 나른함, 운동신경둔화, 입 안이 바싹바싹 마름, 주의력 산만 같은 증상이 나타날 수 있다. 드물긴 하지만 감기약에 알레르기 반응을 보이는 경우도 있다. 이럴 땐 두드러기가 돋고, 기관지와 위장 점막이 붓고, 호흡 곤란 같은 심각한 증상이 나타나기도 한다.
감기약에 많이 사용되는 몇몇 성분은 심각한 부작용을 초래할 수 있는데 진해거담제에 들어가는 코데인과 텍스트로메드로판이 대표적인 예다. 마약류로 분류되는 코데인은 장기간 복용하면 중독 위험이 있다. 텍스트로메드로판 성분도 습관성 위험이 있는데, 이 성분을 지나치게 많이 섭취하면 눈동자가 풀리고, 사물이 흐릿하게 보이고 목이 마르며, 음식물을 삼키기 힘든 증상 등이 나타난다. 또 위장 장애, 혈압상승, 고열 등이 발생하기도 한다. 한꺼번에 많은 양의 텍스트로메드로판을 섭취하면 사망할 수도 있다.
지난 2004년엔 페닐프로판올아민(PPA) 성분이 함유된 감기약이 위험성 때문에 국내에서 퇴출되는 소동이 일기도 했다. PPA 성분은 교감 신경계에 작용하는 약물로, 코 충혈 제거 효과가 크고 기관지 근육 이완작용이 있어 50여 년 전부터 대부분의 나라에서 코 감기나 진해거담을 위한 감기약으로 애용되던 성분이다. 당시 식품의약품안전청은 “PPA성분이 함유된 감기약을 복용하면 출혈성 뇌졸중 발생 가능성을 배제할 수 없다. 이 성분이 든 감기약을 장기 복용한 사람이나 고혈압 환자가 특히 위험하다”라고 판매 중지 이유를 밝혔다.
얼마 전엔 영·유아 감기약도 문제가 됐다. 식품의약품안전청은 2세 미만 영·유아에게 감기약(일반의약품)을 사용할 경우 반드시 의사 진료를 받게 하고, 꼭 필요한 경우가 아니면 감기약을 복용하지 않게 했다. 이는 미국 FDA가‘비(鼻)충혈제거제, 거담제, 항히스타민제, 기침억제제 같은 비(非)처방 감기약이 증상을 완화시킬 뿐 근본적인 원인을 치료하지는 않으며, 2세 미만 영·유아에게는 안전하거나 효과적이라고 여겨지지 않는다’는 자문위원회 평가를 따라 동일한 조치를 취했기 때문이다.