주요 증상은 코피, 혈뇨, 어지럼증 등
대부분의 고혈압 환자는 혈압 상승과 관련된 특이 증상이 없다. 건강검진이나 직장내 신체검사를 통해 자신이 고혈압임을 알게 되는 경우가 많다. 대부분의 사람들은 고혈압성 심혈관 질환, 2차성 고혈압의 경우, 이와 관계한 증상이 있이어 병원을 찾는다. 두통도 고혈압의 주요 증상으로 여겨지지만 중증 고혈압 외에는 두통도 잘 생기지 않는다. 이 경우도 흔히 뒤통수 부위에 국한되며 환자가 잠에서 깨어나는 이른 아침에 발생하지만 몇 시간 후 저절로 사라진다. 혈압 상승과 관련된 다른 증상으로는 어지럼증, 두근거림, 피로, 성기능 장애 등이 있다.
고혈압에 의해 나타나는 증상으로는 코피, 혈뇨, 망막 변화에서 오는 시야흐림, 일시전 뇌 혈관에 의한 허약 또는 어지럼증, 협심증(흉통), 심부전에 의한 호흡곤란 등이 있다. 대동맥박리나 대동맥류에 의한 흉통도 있지만 드물다. 2차성 고혈압의 경우 기저 질환과 관련 있는 증상으로 오줌의 양이 많아지고 무력감, 체중 증가와 정서불안, 발작성 두통과 두근거림, 발한, 기립성 어지럼증 등이 올 수도 있다. 가족력도 있어 본인의 과거 및 현재 병력과 가족의 고혈압 여부가 진단과 치료에 지대한 영향을 미칠 수 있다. 부모나 형제 중 고혈압이 있으면 본태성 고혈압, 고혈압이 30세 이전 혹은 50세 이후 발병한 경우 2차성 고혈압을 의심할 수 있다.
혈압은 언제부터 오르기 시작할까?
혈압은 심장이 수축할 때의 수축기 혈압과 확장할 때의 이완기 혈압으로 나눠진다. 혈압은 일반적으로 30세부터 높아지기기 시작하는데, 젊어서는 주로 이완기 혈압이 먼저 상승하므로 50세 이전까지는 이완기 혈압이 뇌졸중 등에 중요한 비중을 차지하며, 50세를 넘어서는 수축기 혈압이 훨씬 더 중요해진다. 노화가 진행됨에 따라 혈관이 딱딱해져 점차 수축기 혈압과 이완기 혈압의 차이인 맥압이 증가하고, 큰 폭의 맥압 차이는 혈관 손상을 가중시킨다.
대다수 고혈압 환자는 아무 증상이 없다는 이유로 혈압을 측정해 보지 않아 자신이 고혈압인지조차 모르는 경우가 많다. 흔히 ‘머리가 아프고 어지럽거나 뒷목 부위가 뻣뻣하다는 증상을 호소하면서 혈압이 높은 것 같다’고 얘기하는 사람들이 많지만, 실제로 혈압을 측정해 보면 대부분의 경우 혈압 수치와 이러한 증상은 별 관련이 없다.