올해 29세인 김양은 몇 주 전 두통이 있어 방문한 병원에서 이상한 소리를 들었다. 난데없이 목관절에 이상이 있다는 것이다. 사실 김양은 지난 수년간 한쪽 머리의 두통과 어지러움증, 안구 통증 등으로 고생해 왔고 최근에는 건망증까지 심해져서 고민이 많았다. 긴장성두통, 신경성두통, 편두통, 심지어 우울증 등 다양한 진단 하에 갖은 치료를 다해 보았지만 좋아지는 기미가 보이지 않았다. 그런데 이번에는 목관절 이상이라니…. 어이가 없었지만 한 번 더 속는 셈치고 치료를 받기로 했다. 그런데 지난 몇 년 동안 자신을 괴롭히던 통증이 2~3일치 약만 먹고도 거짓말처럼 사라졌다. 지금은 상쾌하고 가벼운 마음으로 지내고 있지만 아직도 기이한 진단이 이해하기 어려운 것이 사실이다.
위 사례는 어찌 보면 병원 선전용으로 적합한 과장된 사례로 오해하기 십상이다. 그러나 임상에서는 실제로 자주 겪을 수 있는 상황이다. 이 환자의 정확한 진단명은 “경추성 두통”이다. 말 그대로 경추에서 유래하는 두통을 의미한다. 이 질환은 1980년대 초반에 그 정체가 밝혀진 비교적 새로운 질병이다. 박승원 중앙대용산병원 척추센터 신경외과 교수는 “경추성 두통은 일반적으로 한쪽 후두부에서 두통이 시작하고 어지러움증, 이명, 경부통이나 어깨 통증, 팔저림 증상이 나타난다. 또한 제 2~3경추신경에서 유래하는 후두신경이 통증의 발생에 관여하는데, 한쪽 눈에 피로감이나 통증이 나타나고 구역, 구토 등 위장관계 증상, 심한 경우는 기억력이 저하되고 심지어 정신을 잃는 경우도 있다”고 말했다.
이처럼 다양한 증상과 함께 경추와 후두부에 특징적인 압통이 관찰되면 경추성 두통으로 판단하는데, 적절한 약을 투약하면 70~80%의 환자가 증상 호전을 보이게 된다. 약물로 치료가 되지 않는 경우에 신경차단술이나 고주파신경열치료를 시행한다. 1~2일 정도 단기간 입원으로 해결이 가능하다. 원인은 경추관절의 무리로 인하여 주변 신경이 자극되어 통증을 유발하는 것이 대부분이지만 경추간판탈출증이 있는 경우에도 경추성 두통이 발생할 수 있다.
그러나 체력저하, 부족한 운동 등으로 유발된 척추주변 근력저하와 목관절에 가해지는 부담의 증가가 경추성 두통의 가장 큰 원인으로 꼽힐 수 있다. 박승원 교수는 “치료는 비교적 수월하게 이루어지나 피로 누적과 근력저하 등 원인이 남아 있으므로 항상 증상이 재발할 가능성이 있다. 따라서 이러한 질환으로 치료를 받은 환자들은 반드시 주기적인 운동, 충분한 수면 등 체력 증진과 컨디션 조절을 위해 많은 노력을 할 필요가 있다”고 말했다.
<경추성 두통을 의심할 수 있는 증상>
1. 두통: 한쪽 머리 특히 뒷머리에서 두통이 있다.
2. 두통과 같은 쪽의 눈이 아프거나 시력이 떨어진다.
3. 어지러움증 혹은 이명(귀울림증)이 있다.
4. 두통이 있으면서 속이 울렁거린다.
5. 기억력이 떨어지고 건망증이 생긴다.
6. 목이나 어깨 통증이 있고 팔이나 손이 저리다.
7. 정신적 스트레스가 있으면 증상이 심해진다.