음악이 치매를 고친다?

먼저 퀸즈랜드대학 연구팀의 연구 내용을 살펴보자. 치매 환자들은 단기 기억력과 언어적 의사 소통 능력을 상실하지만 음악에 대해서는 반응을 한다. 실제로 치매 환자에게 음악적 자극을 주었더니 과거의 기억을 다시 떠올릴 수 있었다는 것이었다. 그렇다면 음악의 어떤 요소가 지워져 가는 기억을 다시 되살린 것일까? 문서란 노인 전문 음악치료사는 "음악에는 언어 기능을 담당하는 좌뇌나 시공간적 감각과 직관적 기능을 맡고 있는 우뇌에 속해 있는 요소들을 모두 포함하고 있어 양 반구의 교류를 활성화시키고 서로 지원하는 역할을 한다. 음악은 전체적인 뇌 기능을 활성화시켜 지속적인 뇌 자극을 필요로 하는 치매환자의 증상을 완화하고 예방하는 힘을 가지고 있다"고 말했다.

그렇다면 음악으로 치매를 치료할 수도 있을까? 물론 음악이 치매를 치료하는 것은 아니며 완치는 더더욱 기대할 수 없다. 하지만 음악이 치매를 예방하고 치매의 진행 속도를 늦추는 효과는 있다. 치매는 뇌 세포가 파괴된 결과로 나타나지만 뇌 세포가 많이 파괴된 사람에게 증상이 약하게 나타나기도 하며, 반대로 뇌 세포가 적게 파괴된 사람에게 증상이 심하게 나타나기도 한다. 이는 환자가 지금껏 어떤 삶을 살아왔고 현재 어떤 노력을 하며 살고 있느냐에 따라 달라진다. 즐겁게 음악을 받아들일 수 있는 환경에서 지속적으로 뇌를 활성화시키고 신체 활동과 함께 긍정적인 마음을 유지한다면 뇌 세포가 많이 파괴돼도 증상이 적게 나타나게 된다.

음악 치료는 어떻게 하나?

가벼운 치매 환자는 보행이나 언어 기능이 가능하므로 음악감상, 노래 부르기, 연주하기 등 적극적이고 다양하게 음악을 경험하게 하는 것이 좋다. 인지적·정서적 자극이 많으면 많을 수록 치매의 예방·지연 효과도 커지기 때문. 심각한 기능 장애를 보이는 치매환자에게는 단순히 음악을 듣게만 해도 좋다. 마음의 안정감을 얻고 새로운 정서적 경험을 하게 된다. 그러나 음악 치료를 했다고 환자의 행동이 금방 변할 것으로 기대해선 안 된다. 환자 정서의 미세한 변화에 촉각을 곤두세우고 천천히 그 변화를 지켜보아야 한다.

치료에 이용되는 음악 종류는 목적에 따라 다르다. 생기와 에너지를 제공하고자 할 때에는 밝고 리드미컬한 음악, 종교생활을 하는 사람에게는 종교음악, 과거를 떠올리게 할 때에는 대상자의 경험과 관련된 음악을 의도적으로 사용한다. 일상 속에서 쉽게 활용할 수 있는 음악치료로 라디오를 권한다. 음악도 듣고 이야기도 들으면서 노래를 흥얼거리며 따라 부르도록 하는 것이 좋다.

악기 연주를 치료에 활용할 때는 환자가 전혀 부담감을 느끼지 않을 만큼 쉽게 연주할 수 있는 드럼·리듬스틱·소고 등 리듬악기(타악기)가 무난하다. 그러나 가끔은 집중력을 요하는 낱 건반 등으로 환자에게 인지적 자극을 주는 것도 좋다. 전문적인 음악치료를 할 때는 의도적으로 노랫말을 읽게 하는 훈련을 한다. 소리 내어 글을 읽으면 뇌 기능이 활성화 되는 것은 물론이고 시각적인 자극을 줄 수 있다. 만약 소리 내어 노래를 부르게 하면 안면 근육, 혀, 입술 운동이 되고 자신의 노래를 직접 듣기 때문에 청각적 자극까지 가해진다.