날씨가 건조해지면 가장 먼저 타격을 입는 신체기관은 어디일까? 바로 눈이다. 눈물은 안구의 표면을 얇게 덮어 눈에 산소와 영양분을 공급한다. 하지만 대기 중 습도가 60% 밑으로 떨어지면 눈물의 생산량보다 증발량이 많아져 눈에 '물 부족 사태'가 일어난다.
이 탓에 여름보다 습도가 떨어지는 가을에는 안구건조증으로 병원을 찾는 환자가 2~3배 많아진다. 김재찬 중앙대용산병원 교수팀이 2007년 성인 남녀 1000명에게 설문 조사한 결과, 응답자의 75%가 정도의 차이는 있지만 안구건조증을 갖고 있었다. 안구건조증은 진행 정도에 따라 치료법이 다르다.
◆경미한 사람은 인공눈물 사용
인공눈물이 안구건조증을 근본적으로 치료해 주지는 않지만, 경증(輕症) 안구건조증인 경우 인공눈물을 사용하면 증상이 개선된다. 인공눈물은 고개를 뒤로 젖히고 아래 눈꺼풀을 손으로 잡아서 되도록 자극이 덜한 흰자위 쪽으로 투입해야 한다. 점안할 때 눈을 깜빡이면 인공눈물이 눈물길로 빠져나가므로 점안 후 30초간 눈을 감고 있는다.
눈이 뻑뻑한 증상을 느낀 뒤 점안하기보다 독서, 컴퓨터작업, 운전, 외출에 앞서 미리 점안하는 게 좋다. 방부제가 들어있는 것은 각막을 손상시킬 수 있으므로 되도록 방부제가 없는 제품을 고른다. 인공눈물은 너무 자주 사용하면 눈물막이 파괴되거나 안구건조증이 더 심해질 수 있으므로 하루 4~6회만 사용한다. 최근에는 자신의 혈액을 원심 분리해 노란색 혈청 성분을 인공눈물로 이용하는 자가혈청 인공눈물도 나와있다. 렌즈를 착용하는 사람은 방부제가 렌즈에 흡착될 수 있으므로 렌즈를 사용하기 5~10분 전에 미리 넣는다.
증상이 일정 수준 이상 진행된 중등도(中等度) 안구건조증에서는 각막 표면이 얇아지거나 일부가 떨어져나간다. 이때부터는 인공눈물을 사용해도 증상이 개선되지 않으므로 레스타시스 등 염증을 치료하는 약물을 써야 한다. 안구건조증이 단순한 눈물 부족 증상이 아니라 만성 염증의 일종으로 인식되면서, 염증 치료제를 사용해 안구건조증을 근본적으로 치료할 수 있을 것으로 전문가들은 주목하고 있다. 염증 치료제는 인공눈물과 사용법은 똑같지만 각막 염증의 생성과 활성을 억제하는 물질이 들어 있다.
레스타시스는 의사 처방이 있어야 쓸 수 있다. 1~3개월 사용하면 눈물샘 기능 이상 등 특별한 경우를 제외한 대부분의 안구건조증이 호전될 수 있다. 오전·오후에 한번씩 하루 2번 점안한다. 단, 사용자 10명 중 2~3명은 눈이 따가운 부작용이 나타날 수 있으므로 이런 부작용이 나타나면 사용을 중단해야 한다. 인공눈물과 같이 사용하면 치료효과가 더 좋다.
◆눈물 너무 빨리 마르면 수술 받아야
인공눈물을 30분마다 넣어야 불편함을 다스릴 수 있을 정도인 중증(重症) 안구건조증 환자는 각막염증, 시력저하 등의 2차적인 문제가 생길 수 있으므로 안과에 가서 수술을 받는 것이 좋다. 주로 눈물이 빠져 나가는 구멍인 눈물점을 막거나 눈물이 내려가는 길인 누소관을 막는 간단한 수술을 한다. 수술은 눈물의 생성에는 문제가 없으나 각막 염증 등으로 눈물이 빨리 마르는 사람에게 효과적이다.
이미 만들어진 눈물이 빠져나가는 것을 막거나 오래 고여있도록 하는 것이므로 노화, 류마티스관절염 등으로 눈물의 양 자체가 부족한 환자에게는 도움되지 않는다. 수술 후 바람과 같은 미세한 자극에도 눈물이 흐르는 부작용이 생길 수 있으며, 각막표면의 염증이 아주 심한 환자는 눈물의 양이 많아져 오히려 염증이 더 심해질 수도 있다.
나는 안구건조증일까?
□항상 빛에 민감한 편이며, 눈부심 현상을 자주 느낀다.
□늘 눈에 모래나 먼지와 같은 것이 들어간 느낌이다.
□아침이 되면 눈에 통증이 심하고 눈이 자주 충혈된다.
□컴퓨터를 장시간 사용하면 시야가 뿌옇게 흐려진다.
□컴퓨터를 장시간 사용하면 눈이 침침하고 따갑다.
□TV를 오래 시청하거나 컴퓨터를 오래 사용하면 끈적끈적한 눈곱이 생긴다.
□바람이 불거나 담배연기가 있는 곳에 가면 눈이 불편해진다.
□에어컨, 히터가 틀어진 곳에 가면 눈물이 많이 나온다.
※1~2개: 경증(輕症), 3~4개: 중등도(中等度), 5개 이상: 중증(重症) 안구건조증
