초등학생들의 개학이 시작된 후 여름내 조용하던 소아청소년과에 비상이 걸렸다. 신종플루 때문만이 아니다. 환절기로 접어 들면서 각종 호흡기 질환에 시달리는 어린이들이 많아졌기 때문이다. 바이러스는 대개 온·습도가 낮고 대기가 건조하면 더 오래 산다. 요즘 같이 일교차가 심해지면 우리 몸의 면역력이 떨어지는데, 이 틈을 타고 ‘팔팔해진’ 바이러스가 침투해 감기를 비롯한 각종 호흡기 질환을 일으키는 것. 소아청소년과 전문의들은 개학 후 1~2주일이 지난 9월 초부터 중순까지 각종 호흡기 질환이 절정을 이루게 되므로 지금부터 자녀들의 건강관리에 각별한 주의를 기울여야 한다고 강조한다.
◆ 어린이·성인 감기의 주범은 리노 바이러스
감기의 10% 정도는 마이코플라즈마와 같은 세균으로 인해 생기지만 90%는 바이러스가 원인이다. 그 종류만 해도 약 100여 종으로 알려져 있다. 콧물을 줄줄 흘리게 하는 ‘리노 바이러스’, 목감기·몸살감기를 일으키는 ‘아데노 바이러스’, 1세 미만 영아들에게서 주로 나타나는 RSV(호흡기융합바이러스) 등이 대표적이다. 이중 특히 리노바이러스가 초가을 감기를 일으키는 주범이다. 리노 바이러스는 인플루엔자 바이러스와 유행시기가 다른데, 주로 초가을에 유행하고 봄에는 발생이 적다. 그렇다고 해서 폐렴을 일으키지는 않는다. 리노 바이러스는 섭씨 35도 정도의 코와 입에서 주로 사는데 섭씨 36.5도 되는 폐에서는 온도가 높아 죽기 때문이다.
오재원 한양대구리병원 소아청소년과 교수는 “외국에서 연구된 호흡기질환의 발생 추이를 살펴 보면 5~15세 소아들은 38주(9월 17~24일)에 가장 많고, 16~49세 청소년·성인에서는 39주에 가장 발생빈도가 높다. 즉, 개학을 맞아 등교한 아이들이 먼저 리노 바이러스 등에 감염된 후 차례로 집안 식구들에게 바이러스를 전파시켜 도미노 현상을 일으킨다”고 말했다.
◆ 계절성 알레르기·천식? 바이러스성 호흡기 질환?
날씨가 따뜻한 여름에는 괜찮다가 날씨가 서늘해지면서 콧물이 줄줄 흐르고, 재채기가 연속적·발작적으로 나면서 코막힘이 심해지고, 숨쉬기를 힘들어하는 어린이들이 많다. 이와 같은 계절성 알레르기 비염 증상이나 집먼지 진드기에 의한 천식을 감기로 오인하여 병을 더 키우는 경우도 있다.
비슷해 보이는 감기와 알레르기, 천식 등은 어떻게 차이가 날까. 먼저 알레르기 비염의 경우에는 콧물·재채기·코가려움과 같은 3대 증상이 주요 특징으로, 열은 나지 않고 같은 증상이 재발된다는 특징이 있다. 하지만 이와 같은 3대 증상 외에 목이 아프거나 몸살, 기침, 누런 콧물을 동반한다면 감기로 보고 그에 맞는 치료를 해야 한다. 알레르기성 천식과 감기의 차이점은 기침을 하는 기간. 감기로 인한 기침은 2~3주 안에 낫지만 열흘 이상 기침을 한다면 천식으로 봐야 한다. 만약 천식인데 감기로 착각하여 아스피린, 판피린과 같은 비스테로이드성 소염진통제를 복용할 경우 천식이 더 심해지므로 주의해야 한다.
◆ 천식, 만성폐질환 등 고위험군 어린이 감기주의보
대부분의 감기는 별다른 약을 먹지 않아도 2~3일간 증상 악화가 심해졌다가 1주일 정도 지나면 저절로 낫는다. 하지만 천식, 만성폐질환, 선천성 심장질환, 영아들의 경우에는 중이염이나 모세기관지염, 폐렴과 같은 2차 합병증의 위험이 높기 때문에 주의가 요구된다.
특히 천식이 있는 어린이들의 경우 감기에 걸리면 증상이 급격하게 악화된다. RSV나 리노 바이러스 등이 T-림프균(면역세포)의 천식 자극 물질을 더 분비시키기 때문이다. 실제로 캐나다 온타리오에 있는 지역병원들에서 1990년부터 2000년까지 11년간 3만3825명의 입원 환자들을 대상으로 진단기록을 검토한 결과를 보면 매년 9월 10~30일 사이에 천식환자들 20~25%가 증상 악화가 심해져 병원에 입원했다는 보고가 있다.
유광하 건국대병원 호흡기·알레르기 내과 교수는 “어린이 천식 중에서 급성악화를 일으키는 원인의 30%는 감기 때문에 온다. 어린이들은 기관지 둘레가 작아서 감기 때문에 기관지가 조금만 수축해도 어른들보다 더 증상이 심해져 힘들어한다”고 말했다. 천식이 있는 아이들은 증상이 좋아지면 약을 임의로 중단하는 경우가 있다. 오재원 교수는 “기관지 염증이 제대로 치료되기 위해서는 적어도 3개월간은 흡입성 항염제를 사용해야 한다. 또 갑작스럽게 발작이 올 수 있으므로 항상 휴대하고 다녀야 한다”고 말했다.