경희대 동서신의학병원 유명철 석좌교수
경희대 동서신의학병원 유명철(66·사진) 석좌교수가 주인공이다.
"외과의사가 나이를 먹으면 수술 능력이 떨어진다는 주장은 20~30년 전의 이야기다. 노안으로 눈이 침침해지고, 손놀림이 둔해지기 때문이라고 하는데 맨눈으로 수술하는 경우는 드물다. 최첨단 장비들은 의사의 손놀림을 거의 완벽하게 보정해주기 때문에 수술하는데 아무 문제없다."유 교수는 국내 인공관절 수술의 선구자다. 서울대 의대에서 정형외과 전문의를 딴 뒤 경희대 의대 교수로 자리잡은 뒤 36년간 인공관절 수술에 매진해왔다. 그의 전문 분야는 인공관절 수술 중에서도 난이도가 높다는 엉덩이뼈(고관절) 수술이다. 그가 지금까지 수술한 환자는 1만2000여 명에 이른다.
경희대 동서신의학병원 원장 등을 지내고 올해 2월 정년 퇴직한 뒤 현재 석좌교수로 있는 그가 도전장을 낸 새로운 분야는 '표면 치환술'이란 수술법의 정착이다. 이는 요즘 대부분의 정형외과에서 쓰는 것과는 전혀 다른 방식의 인공 고관절 수술법이다.
지금 인공 고관절 수술은 썩거나 마모된 고관절의 끝 부위(골두)를 완전히 잘라낸 뒤 금속이나 플라스틱 재질로 된 인공관절을 만들어 넣는 방식으로 진행된다.
이 수술을 받으면 보행 등에는 별 문제가 없지만, 양반다리를 하고 방바닥에 앉거나 좌변기에 앉는 것이 불가능하다. 수술할 때 사용하는 중간 지지대 때문이다. 기존 수술법은 제한된 공간 안에 인공관절과 중간지지대를 모두 넣어야 하므로 관절 앞 머리의 크기(22~32㎜)를 정상인의 관절(36~56㎜)보다 작게 만들 수 밖에 없다. 이 때문에 관절이 움직일 수 있는 범위가 제한돼 양반다리 등이 불가능하며, 자칫하면 다리 뼈가 엉덩이 뼈에서 빠지기도 한다.
이런 문제점을 해결하기 위한 시도가 오래 전부터 이뤄져 왔으나, 마땅한 방법이 없었다. 유 교수가 하고 있는 '표면 치환술'은 바로 이를 해결하는 수술법이다. 표면 치환술은 고관절의 앞 머리를 자르지 않고 그대로 보존한 채 그 위에 0.5㎜ 두께의 얇은 컵을 씌우는 방식을 사용한다.
즉 기존 수술에서 잘라버렸던 관절의 끝 부분을 그대로 보존, 관절 운동범위에 제한을 받지 않으며 탈구의 위험도 없는 것이 장점이다. 또 중간 지지대가 필요 없어 수술방법이 간단해 입원기간은 4~5일 가량, 재활훈련 기간은 1~2달 단축된다. 이런 이점 때문에 유명 프로야구 선수 등도 이 수술법으로 수술을 받았다.
이처럼 획기적인 표면 치환술이 도입된 지 11년이나 지났는데 아직도 경희대 동서신의학병원을 비롯한 2~3개 병원에서만 이뤄지고 있는 이유는 뭘까?
"표면치환술은 70년대에 국내에 잠깐 도입됐다가 재질, 기술 등의 문제로 퇴출 당했다. 이 때문에 의사들이 '실패한 수술법'이란 부정적인 인식을 갖고 있어 대부분 시도하려고 하지 않는다. 유 교수는 "이 수술법이 치료 효과가 뛰어나다는 것을 빨리, 많은 사람들에게 알리는 것이야 말로 정형외과 의사로서 마지막 소명"이라고 말했다.
유 교수의 이런 '마인드'는 그의 저서 '휴먼닥터'에 진솔하게 나와 있다. 그의 삶은 '도전'으로 요약할 수 있다. 그는 국내 처음으로 절단된 엄지손가락에 엄지발가락을 이식하는데 성공한 기록을 갖고 있다. 이 수술법 연구에 쓴 토끼만 200마리였다고 한다.
그는 표면 치환술 이후의 과제도 이미 갖고 있다. 암 수술에 쓰는 로봇을 인공관절 수술에도 도입하는 것이다. 그의 열정은 식을 줄 모른다.
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