우리나라 사람에게 생기는 가장 흔한 치과 질환은 단연 충치이다. 충치란 쉽게 말해 입 안의 세균이 당분을 분해하면서 생기는 산에 의해 이가 녹는 과정을 뜻한다.
이의 표면을 이루는 법랑질은 사람의 몸에서 가장 단단하며 수정과 경도가 비슷하지만 산에 유난히 약한 특성이 있다. 산 때문에 법랑질이 녹거나 닳아 상아질이 노출되면 이가 누렇게 보일 수 있다. 신경에 이르는 미세한 관이 노출되는 지경에 이르면 온도에 민감해져 시린 증세가 나타나기도 한다.
충치의 원인은 매우 다양하다. 그 중 굳이 충치의 주범을 꼽으라면 뮤턴스균이라는 세균을 들 수 있다. 뮤턴스균은 설탕 등 탄수화물을 먹고 산을 만들어 내며, 특히 pH5.5 이하의 산성에서 활발하게 활동한다.
특히 설탕은 플라그 내부에서 쉽게 발효되어 산을 만들어 낼 뿐만 아니라 매우 끈끈한 당 단백질을 만든다. 이는 플라그가 이 표면에 단단히 달라붙도록 도와주고, 산이 침에 의해 씻겨 나가지 않도록 한다.
전분 및 포도당 등도 설탕과 마찬가지로 쉽게 발효되어 산을 만들어 내기 때문에 충치를 일으키는 주요 원인이라 할 수 있다.
따라서 단음식을 자주 먹는다든지 잠자리에 들기 전 음료수를 먹는 습관은 비만뿐 아니라 건강한 치아를 위해서도 피하는 것이 좋다.
충치를 막기 위해서는 무엇보다 늦지 않게 칫솔질을 하는 것이 중요하다. 식후 3분 이내에 칫솔질을 하라는 것은 음식을 먹은 후 이가 썩기 시작하는 시간이 되기 전에 플라그를 제거하라는 의미이다. 따라서 적절한 시간 안에 적절한 방법으로 칫솔질을 하느냐의 여부가 충치 발생과 진행속도를 결정한다. 칫솔질을 할 때는 이만 닦지 말고 혀와 입천장 그리고 잇몸도 함께 마사지하듯 부드럽게 닦아준다.
정기 검진과 스케일링을 통한 치석의 제거여부, 타액의 활성도 및 성분도 충치 예방에 중요한 역할을 한다. 침샘에 질환이 생기거나 타액을 억제하는 약물을 먹는 경우 등 타액분비가 정상이하로 감소되게 되면 충치가 많이 발생한다.
특히, 아동기에는 충치예방을 위해 불소 도포나 실런트 등 예방 치료를 하는 것이 아주 큰도움이 된다.