회사원 김정민(36)씨는 3개월 전부터 탈모 치료를 위해 피부과를 찾는다. 그는 2주일에 한 번씩 ‘줄기세포 탈모치료’를 받고 있다. 하지만 정작 치료를 받는 김 씨 본인은 몸에서 단 한 번도 줄기세포를 채취한 적이 없다. 이런 일이 가능할까?
김 씨가 받는 시술의 정확한 이름은 ‘단백질 성장 인자 재생술’이다. 줄기세포 자체를 이용하여 치료하는 것이 아니라, 줄기세포에서 분비되는 각종 단백질 성장인자만을 추출하여 탈모 치료에 이용하는 것이다. 따라서 치료를 위해 매번 줄기세포를 채취할 필요가 없으며, 한 번 채취로 지속적인 치료가 가능하다. 또한 꼭 본인의 줄기세포를 사용해야 하는 것도 아니기 때문에 대부분의 환자는 특별한 세포 채취 없이도 바로 치료 가능하다. 이 치료법은 탈모뿐만 아니라 주름 개선 등에도 이용되고 있다.
그렇다면 단백질 성장인자 재생술은 기존 줄기세포 치료에 비해 효과적일까? 줄기세포를 직접 사용한 치료와 어떻게 다를까? 리더스 피부과 정찬우 원장은 “한번의 시술을 통해 얻을 수 있는 줄기세포의 양은 매번 적이 때문에 매번 줄기세포를 취해 치료를 하는 것은 효율적이지 못하다”’라고 말했다. 줄기세포의 채취는 보통 환자 본인의 지방조직을 통해 이뤄지며, 실제로 복부지방 500cc를 기준으로 얻어지는 줄기세포는 채 몇 백 개가 되지 않는다다. 이는 한 번 시술을 위해 필요한 양 정도이다. 따라서 장기적인 치료를 진행할 경우 지속적인 줄기세포 채취를 통한 치료는 어렵다.
반면 단백질 성장인자 재생술은 한 번 채취한 줄기세포를 배양시켜 지속적으로 사용할 수 있기 때문에 시술의 번거로움을 피할 수 있고 전반적인 비용을 낮출 수 있다. 정 원장은 “줄기세포가 노화나 탈모 개선에 도움이 되는 것은 줄기세포가 분비하는 단백질 성장인자에 의한 것이기 때문에 직접 줄기세포를 투여하지 않아도 단백질 성장인자 투여만으로도 동일한 효과를 볼 수 있다”고 말했다.