"핵의학은 암 진단과 치료의 핵"

"핵의학이 암 치료에서 얼마나 중요한 역할을 하는지 많은 사람들이 알아주었으면 합니다."

제5회 바이엘쉐링 임상의학상 수상자로 선정된 서울대병원 핵의학과 정준기(56) 교수는 수상 소감에서 암 등의 진단과 치료에서 차지하는 핵의학의 기여를 알리고 싶어했다.

정 교수는 서울대 의대를 졸업하고, 1982년 내과 전문의가 됐다. 서울대병원에서 펠로우(전임의)를 할 때 지도 교수였던 고창순 전 서울대 교수가 "서울대병원에도 핵의학이 필요하니 자네가 그 분야를 맡게"라고 권한 것을 계기로 핵의학의 길로 들어섰다.

핵의학과는 지난 1992년 서울대병원에 처음 개설된 뒤 17년이 지났지만 아직 일반인들에게 생소한 편. 핵의학이란 방사선을 방출하는 방사성동위원소를 몸 안에 주입한 뒤 이 물질이 세포나 조직 안에서 대사되는 과정에서 나오는 방사선을 영상으로 찍어 진단하거나, 암을 표적 치료하는 분야. PET(양전자방출단층촬영)이 대표적인 핵의학과의 장비다.

정 교수는 국내 처음으로 PET을 도입해, 각종 암을 빠르고 정확하게 진단하는 데 기여했다. 또 방사성동위원소의 하나인 옥소를 이용한 갑상선암 치료로 환자들의 항암치료 성적을 크게 향상시켰다는 평을 받는다.

뿐만 아니라 우리나라 핵의학 수준을 세계적으로 높이는 데도 큰 기여를 했다. 그는 2002~2006년 세계 핵의학회 사무총장을 지내면서 연구논문의 양과 수준 등으로 평가한 한국 핵의학회 수준을 세계 4위로 끌어올린 공로자였다. 핵의학과를 독립된 전공 분야로 만들어 전문의를 처음 배출한 것도 그였다.

올해 5회째를 맞은 바이엘쉐링 임상의학상은 선정단이 비공개인 것이 특징. 간 이식의 세계적 권위자인 서울아산병원 이승규 교수가 1회 수상자였으며, 작년에는 서울대병원 외과 박귀원 교수가 받았다. 총 3000만원의 상금과 상패가 수여된다.

정준기 교수는 "핵의학은 암 치료에 핵심적인 역할을 하고 있다. 암을 일으키는 개별 유전자를 파악하고 개인에 따른 맞춤 암치료 연구에 매진할 계획"이라고 말했다.