경희대병원 소아청소년과 나영호 교수는 "아토피로 진료를 받으러 온 아이들의 부모와 얘기해 보면 거의 대부분 아이에게 엄격한 식이 제한을 하고 있다"고 말했다. 심지어 요즘엔 임신부들도 태어날 아이가 아토피인지 아닌지도 모른 채 아토피 유발 가능성이 있는 것으로 알려진 식품을 잘 먹지 않으려 한다고 나 교수는 말했다.
순천향대병원 소아청소년과 편복양 교수는 "몇몇 식품들이 아토피를 유발할 수 있으나, 인터넷이나 각종 미디어 등을 통해 아토피 유발물질이 아닌데도 그런 것으로 잘못 알려진 식품들도 꽤 많다. 더욱이 만 3세가 지나면 음식으로 인해 아토피가 생기는 경우는 거의 없다"고 말했다. 편 교수는 "아토피 환자 중 절반 정도는 음식으로 인한 것이 아닌데도 괜한 두려움과 잘못된 정보 때문에 식이 제한을 하고 있다"고 말했다.
지나친 식이 제한은 매우 심각한 영양 불균형을 초래한다. 삼성서울병원 소아청소년과 진동규 교수는 "영아기와 아동기는 전체 발육 기간 중 성장 속도가 가장 빠른 때이다. 이 시기에 아토피 질환이나 발병 우려 때문에 주요 영양 공급원인 육류, 어류, 유제품 등을 먹지 못하게 하는 것은 심각한 문제"라고 말했다.
가장 많은 제한을 두고 있는 육류와 달걀 등은 주요 단백질 공급원. 단백질 섭취가 부족하면 근육과 신경조직 등이 제대로 성장하지 않고 면역에 관련된 조직도 제 기능을 하지 못한다. 생선이나 유제품 등을 섭취하지 않으면 칼슘이 모자라 키가 잘 자라지 않으며 나중에 골다공증에 걸릴 위험도 높다.
해조류에는 혈액과 림프, 세포 구성 성분이 되는 각종 무기질이 많이 들어 있는데 무기질이 모자라면 이들 조직에 문제가 생겨 여러 질환이 생길 가능성이 커진다. 특히 젖을 뗄 무렵에는 철분이 모자라는 경우가 많은데 이때 해조류 등 철분의 섭취가 부족하면 유아 빈혈을 일으키기 쉽다. 지방도 두뇌 발달에 영향을 미치므로 지방 섭취를 너무 제한하면 아이의 두뇌 성장이 저해될 수 있다.
전문가들은 소문이나 불확실한 정보만 믿고 무턱대고 식이 제한을 해서는 안되며, 병원을 찾아 아토피의 원인을 정확하게 알아보는 검사를 받는 것이 우선이라고 말한다.
아토피 유발물질에 대한 검사는 보통 알레르기 피부 검사와 혈액 검사 두 가지가 있다. 알레르기 피부 검사는 아토피를 일으킬 만한 식품이나 기타 추정물질을 검사지에 묻힌 뒤 피부에 대고 15~20분 후 반응을 살펴보는 것이다. 병원에 따라 다소 차이가 있으나 적게는 5~6종에서 많게는 100종의 유발물질을 검사할 수 있다.
좀더 정확하게 아토피 원인을 찾으려면 혈액 검사를 해보면 된다. 혈액 검사를 통해 면역 글로블린의 수치나 백혈구의 수치 증감 정도 등을 확인한다. 이 검사를 받으려면 알레르기 전문의가 있는 대학병원이나 종합병원을 찾는 것이 편리하다.
나영호 교수는 "아토피 원인 검사를 받아보면 쓸데없는 식이 제한을 하지 않아도 되는 경우가 대부분이다. 따라서 아토피는 반드시 원인 검사를 먼저 한 후 적절한 치료법을 찾아야 한다"고 말했다.