축 처진 유방을 보며 한숨 짓는 여성들이 있다.'빨리 걸어서' '뚱뚱해서' 등 유방이 처지는 원인으로 거론되는 속설은 많지만 과학적으로 증명된 것은 아니다. 유방은 왜 처지는 걸까.
첫째, 흡연이다. 켄터키 대학교 성형외과 교수인 브레인 빈커 박사팀은 1998~2006년 유방이 아래로 쳐져 수술을 받으러 온 여성 132명(평균 39세)을 대상으로 ‘유방쳐짐의 원인’에 대해 연구한 결과, 유방쳐짐의 강력한 원인이 흡연이라는 사실을 알아냈다. 연구에 따르면 흡연을 하게 되면 피부를 탱탱하게 해주고 유방을 위로 지탱해주는 물질인 단백질, 즉 엘라스틴이 파괴돼 유방을 처지게 한다.
둘째, 노화다. 유방을 덮고 있는 피부는 일종의 브래지어 역할을 한다. 그런데 노화가 진행되면 유방조직의 수분이 줄어들고 유방을 탱탱하게 해주는 콜라겐 성분도 줄어든다. 주름이 지면서 스킨 브래지어의 탄력이 떨어지고 덩달아 유방도 처지게 되는 것이다.
셋째, 여성호르몬 감소다. 폐경기가 되면 여성호르몬(에스트로겐)이 감소되는데 이러면서 유방 피부의 탄력이 줄어들고 동시에 유방조직의 부피가 위축된다. 위축된 유방조직은 지방으로 대체되고 이러면서 유방이 쳐지는 현상은 가속화된다.
넷째, 모유수유다. 출산을 하게 되면 유즙분비자극호르몬에 의해 젖을 생산하는 유선이 발달한다. 그러면서 유방이 부풀어오르게 된다. 출산 시 가슴이 풍선처럼 커졌다가 수유가 끝나면 줄어들게 되는 데 이렇게 되면 피부가 탄력을 잃어 가슴이 처질 수밖에 없다.
바람성형외과 심형보 전문의는 “출산횟수가 많은 사람에게서 유방이 심하게 처진 경우를 보는 것은 이런 이유다. 수유가 끝나면 가슴운동과 마사지 등을 통해서 다시 탄력을 찾도록 해줘야 한다”라고 말했다. 이외에도 단기간 체중이 심하게 감소하면 유방을 받치고 있는 피부의 탄력이 줄어들어 유방이 처지는 현상이 나타난다.