스포츠 활동 인구가 늘어나면서 운동 부상 인구도 증가하고 있다. 골프, 테니스, 배드민턴을 하다가 또는, 헬스클럽에서 무거운 기구를 들다가 관절이나 근육에 통증을 느끼는 사례도 많다.
이런 통증은 무척 고통스럽지만 수술까지 받을 정도는 아닌 경우가 대부분이다. 이런 통증을 수술 없이 줄이는 '체외충격파 시술'이 도입됐다. 체외충격파 시술은 손상 부위에 수천~수만 번의 고 에너지 전기파를 반복해서 쪼여 통증 유발 물질을 없애주는 치료법이다. 피부를 절개하지 않아 간편하면서도 치료 효과는 수술과 비슷하거나 더 크다고 전문의들은 말한다.
운동을 무리하게 해 팔·손목·무릎 관절이나 아킬레스건 등이 반복해서 자극을 많이 받으면 몸은 이를 방어하기 위해 염증 물질을 만들어낸다. 염증 물질은 통증 완화 역할을 하는 '자유신경 종말세포'의 활동을 떨어뜨려 통증에 민감하게 반응하게 만든다. 그러면 조금만 움직여도 통증을 심하게 느끼게 된다.
체외충격파는 염증이 생긴 부위의 피부에 높은 에너지를 가진 전자충격파를 짧은 시간 내에 연속적으로 쏘아 자유신경 종말세포를 자극하는 방식이다. 아울러 체외충격파를 쏘면 혈관도 자극해 유사 혈관들을 많이 만들어낸다. 그러면 혈류량이 증가해 통증 유발 인자를 부분적으로 흡수한다. 체외충격파는 또 석회화, 관절의 부분적인 유착 등의 치료에도 활용된다.
심한 운동으로 힘줄이나 근육막 등이 찢어져 통증을 온다면 수술을 검토한다. 하지만 몸에 무리를 줄 정도의 운동이 반복돼 근육 주변 세포들이 파괴됐다면 얘기가 달라진다. 세포가 파괴되고 남은 부산물이 굳어져 석회화(돌)가 진행되면 그 석회 물질들이 주변 신경들을 자극하는데 이때는 수술을 하기가 애매하기 때문이다. 이 때에 체외충격파를 쓰면 석회화된 조직(돌)을 아주 잘게 부숴 체액에 흡수되도록 해 통증을 없애준다.
연세사랑병원 고용곤 원장은 "시술은 보통 한 회에 20~30분 정도 소요되며 일주일에 3회 가량 치료 받으면 통증이 줄어드는 것을 느낄 수 있다. 시술이 간단하고 치료 뒤 바로 일상생활을 할 수 있다는 것이 큰 장점"이라고 말했다.