매운 음식을 먹고 나면 입안이 화끈거리고 얼얼하다. 시간이 지나면 자연히 사라지긴 하지만 어떻게든 방법만 있다면 이런 고통스러운 느낌을 빨리 없애고 싶다. 어떻게 하면 좋을까?
매운 음식을 먹었을 때 생기는 고통을 줄일 수 있는 가장 좋은 방법은 ‘차가운 우유’를 마시는 것이다. 화끈거림을 없애기 위해 뜨거운 것보다는 차가운 것을 마시는 게 좋지만 특히 우유가 더 효과적인 이유는 우유에 많이 들어있는 단백질 때문이다. 우유에 들어있는 단백질이 얼얼함과 통증을 일으키는 주범인 ‘캡사이신’ 이라는 물질과 결합해 매운 맛을 못 내게 만들기 때문이다. 강남성모병원 가정의학과 김경수 교수는 “차가운 물을 마시면 입안을 헹구는 정도의 역할밖에 하지 못하지만, 우유를 마시게 되면 매운 맛을 중화시킬 수 있기 때문에 얼얼함을 없애는데 훨씬 낫다” 고 말했다.
그런데 만약 자리에 우유가 없다면 어떻게 해야 할까? 우유가 없다면 차가운 밥을 먹는 것이 도움이 될 수 있다. 밥 안에 들어있는 당분이 매운 맛을 없애는 데 큰 역할을 하지는 못하지만, 물을 마시는 것보다는 밥을 먹는 것이 더 낫다. 밥을 먹게 되면 저작운동을 하기 때문에 아무래도 음식이 입안에 머무르는 시간이 물보다 길고, 밥에서 나오는 맛으로 인해 매운 맛을 잊을 수 있기 때문이다.
하지만 초콜릿이나 꿀, 사탕과 같이 단 음식을 먹으면 입안의 통증과 얼얼함이 사라진다는 이야기는 사실이 아니다. 단맛을 느낌으로서 매운 맛을 느끼는 것을 잊을 수는 있지만 근본적으로 단맛이 매운 맛을 없애주지는 않기 때문이다. 경희대병원 구강내과 전양현 교수는 “매운맛을 없애려면 꿀을 먹어야 한다고 생각하는 사람도 간혹 있는데, 꿀의 경우에는 꿀 안에 들어있는 자극적인 물질들 때문에 혀와 입안이 먹기 전보다 더 쓰라릴 수 있다”고 말했다.
여의도성모병원 이비인후과 박영학 교수는 “매운 맛은 단맛이나 짠맛처럼 '맛'이 아니라 '자극'이다. 자극에 대한 반응은 사람마다 다르기 때문에 매운 음식으로 통증이 생겼을 때 어떤 것을 어느 정도 먹어야 효과가 있다는 절대적인 기준은 없다”고 말했다.
/홍유미 헬스조선 인턴기자 cbmass4136@nate.com