태양의 계절이 다가오면 젊은이들이 해수욕장과 수영장에서 구릿빛 피부에 각선미를 뽐내게 될 것이다. 태양이 젊음의 선물인 것 같지만 의학적으로는 그렇지 않다. 강렬한 햇볕 속 자외선은 피부에는 백해무익하다.
피부가 자외선에 노출되면 멜라닌 색소가 활성화되어 피부가 검어지며 잡티, 기미 등이 생길 뿐 아니라, 피부 노화가 더욱 빨라져 검버섯, 주름, 피부암 등을 불러올 수 있다. 피부과 의사들이 사람의 얼굴과 엉덩이 피부 조직을 떼어낸 뒤 현미경으로 살펴보니 자주 햇볕에 노출되는 얼굴은 그렇지 않은 엉덩이 피부에 비해 암을 일으킬 가능성이 10배가 높았다. 또 피부 노화 정도는 무려 20배나 심했다.
영국이나 호주처럼 자동차 운전석이 오른쪽인 나라 사람들은 오른쪽 얼굴의 피부암 발생률이 3배 높은 반면, 운전석이 왼쪽인 곳에서는 왼쪽 얼굴에 피부암이 더 많다는 사실도 밝혀졌다. 또 남성의 피부암 발생률이 여성보다 3배쯤 많다는 것도 남성은 어릴 때부터 운동이나 레저 등으로 야외활동이 많지만, 여성은 화장과 긴 머리로 햇볕에 피부가 노출되는 경우가 적다는 사실과 무관하지 않다.
최근의 또 다른 연구에 의하면 20대 이전의 어린 나이에 햇볕에 자주 노출되면 피부암 중에 가장 빈도가 높은 '기저세포암'과 '악성흑색종'의 발생률이 높다는 사실이 밝혀졌다.
피부암은 주로 40~50대 이상의 중·노년층에 발생하지만 자외선 차단 노력은 어릴 때부터 해야 한다는 것을 보여주는 연구이다. 실제로 자외선에 의한 피부 손상이 심각한 호주 등 적도에 가까운 나라 사람들은 어려서부터 자외선 차단이 습관화돼 있다.
같은 지역에서 비슷한 활동을 해도 흑인보다 백인의 피부암 발생이 높다. 자외선을 막는 멜라닌 색소가 부족하기 때문이다. 멜라닌 색소가 중간쯤인 황인종은 백인보다 피부암 발생이나 주름, 검버섯이 덜하다. 하지만 야외에서 레저 활동을 많이 하고 피부 선탠을 유행으로 받아들이는 지금의 젊은 세대가 50~60대가 되는 시기가 오면 우리나라에서도 피부암이 급속히 증가할 것으로 우려된다.
어릴 때부터 자외선을 적극 차단하는 습관을 가지면 나이가 들어서도 건강하고 젊은 피부를 유지할 수 있을 것이다. 햇볕이 쨍쨍할 때는 물론 장마철 흐린 날에도 자외선으로부터 피부를 보호하는 데 신경을 써야 한다.