보험 조사원들의 일을 다룬 MBC 드라마 ‘라이프 특별조사팀’ 첫 회에서 주인공인 신입사원이 첫 출근 날 교통사고를 일으켜 쩔쩔매는 모습이 나온다. 사고 당시에는 멀쩡해 보였던 상대방 차의 주인이 돌연 목에는 깁스를 하고 허리 통증을 호소하며 병원에 입원한 것. 고액의 합의금 때문에 쩔쩔매던 주인공은 동료들의 도움으로 상대방 차 주인이 교통사고 사기단이었다는 것을 알아내고 위기를 넘긴다. 드라마 속에선 사기극으로 과장되게 표현됐지만 사실 교통사고로 후유증으로 어려움을 겪는 일은 주변에서 종종 일어난다.
30대 중반 직장여성인 L씨는 만성 요통 때문에 한 자리에 오래 앉아있는 것이 힘들다. 1년 전 퇴근 길에 접촉사고를 당한 이후였다. 당시엔 목과 허리가 가벼운 통증만 느껴졌으며 X-ray상 아무 이상이 없었다. 하지만 사고를 당하고 몇 주 뒤부터 난데없이 허리가 아프기 시작해 병원을 찾았더니 디스크 내장증이라는 결과가 나왔다. 주변에서는 틀림없이 교통사고 후유증이라고 했지만, 이미 차 수리비만 받고 마무리를 지었던 터라 더 이상 보상을 요구 하기 어려웠다.
6개월 이상 만성적으로 허리가 아픈 사람 중에 ‘디스크 내장증’으로 진단되는 사람이 종종 있다. 디스크 내장증은 다른 말로 내부추간판파열증(internal disc disruption)이라고 하는데 디스크 내 말랑말랑한 수핵을 감싸고 있는 섬유륜에 균열이 생기는 것이다. 수핵에 충격 등이 가해져 퇴행성 변화가 일어나면 디스크 내부에서는 화학적 반응이 생긴다. 이때 염증물질이나 통증 유발 화합물이 섬유륜에 분포한 신경을 자극하거나 섬유륜에 균열을 일으켜 통증의 원인이 된다. 이 통증은 다리 통증을 동반하지 않으며 만성적으로 지속되는 것이 특징이다.
디스크 내장증은 주로 20대~30대에서 많아 나타난다. 교통사고로 허리를 다쳤거나 장시간 앉아있는 경우, 반복적으로 허리를 구부렸다 폈다 하는 일을 하는 사람에게 많이 발생한다. 교통사고 이후 나중에 골병이 든다는 말이 있는데 이 병을 두고 하는 말이다. 사고 이후 처음의 통증은 주로 근육통에 의한 염좌이기 때문에 초기 치료로 호전이 된다. 그러나 충격을 받은 디스크가 오랜 시간에 걸쳐 서서히 나빠지면서 디스크 내장증이 되어 허리 통증을 유발한다. 합의가 끝났는데 이런 병이 발생하면 정말 미칠 노릇이다.
디스크 내장증은 간단한 방사선 검사나 컴퓨터 단층촬영(CT)로는 찾아내기 어렵다. 그나마 진단이 가능한 검사는 자기공명영상(MRI)이다. 디스크가 내장증 걸리게 되면 디스크가 멍이 든 것처럼 검게 나타난다. 하지만 검게 나타났다고 해서 다 디스크 내장증은 아니며 이 병이 실제로 존재하는가에 대해서 전문가들 사이에도 의견이 분분하다. 좀더 확실한 진단방법으로는 디스크 내 바늘을 삽입해 약품을 주입하는 검사인 추간판 조영술(discogram)이 필요한데, 검사 시 통증과 염증가능성 때문에 특별한 경우에만 시행한다.
검사결과 디스크 내장증으로 판정되면 물리치료 약물치료를 하면서 허리근육을 강화시키는 운동을 시행하는 것이 중요하다. 수술은 비늘을 디스크 내에 삽입하여 열을 가해서 신경을 치료하는 디스크 내 열 치료술이 있는데 효과는 약 50~ 60%정도 이다. 그 외에 나쁜 디스크를 모두 제거하고 인공디스크인 케이지를 삽입하는 융합술이 있다.
/ 연세SK병원 신경외과 문병진 과장