생활 속, 척추 건강 이야기
“엄마 허리가 너무 아파 조퇴해야겠어요”
중학교 2학년인 미영이(가명·15세)는 새 학년에 올라가면서부터 조퇴가 잦아졌다. 미영이 엄마 K씨는 미영이가 학교에 적응을 하지 못하고 꾀병을 부리는 것 같아 내심 걱정이 앞섰다. 혹시 왕따라도 당하는 것은 아닌지 의심이 들었다. 허리가 아프다는 딸을 따라 척추 전문병원에 들어서면서도 아프다는 딸에 말을 반신반의하는 눈치였다.
필자가 진료실에 들어선 미영이를 보니 한눈에도 한 쪽 어깨가 처진 것이 확실하게 보였다. 미영이는 아주 어렸을 때 부터 손으로 얼굴을 괴고 비스듬하게 앉는 버릇이 있었는데 이게 병의 원인이었다.
사람의 척추는 앞에서 보았을 때 일자로 보이고 옆에서 보았을 때 S자로 보인다. 이러한 정상적인 곡선이 흐트러지는 것을 척추측만증이라고 한다. 척추측만증이 나타나면 척추가 휘고 골반은 틀어진다.
또 다리의 길이가 서로 같지 않지 않게 되며 어깨 한쪽이 처지게 된다. 이렇게 몸의 균형이 무너지기 때문에 허리나 목, 등쪽으로 통증이 오게 되고 장시간 앉아 있는 것이 힘들어 진다. 척추측만증은 원인에 따라 별다른 이유 없이 성장하면서 측만증이 나타나는 특발성 측만증과 나쁜 자세에 의해 발생하는 기능성 측만증으로 나뉜다. 그 외에는 선천적 척추의 기형이나 압박골절의 후유증으로 측만증이 생기기도 한다. 특히 미영이처럼 10대에 발생하는 원인은 장시간 나쁜 자세로 앉는 것과 비만, 운동부족 등이 원인이 될 수 있다.
척추측만증은 사춘기 즈음에 증상이 시작되는 경우가 많은데, 이 때문에 중고등학생이나 20대 초반에 병원을 찾는다. 내원 환자 대부분이 자세가 틀어져 있으며 허리통증을 호소 하고 있다. 또, 통증 때문에 오래 앉아 있지 못하므로 학습부진이 초래된다. 증상이 점차 진행되면 전문가가 아니더라도 외관상으로도 척추가 틀어진 것이 확연히 보이게 되고 점차 통증이 심해지면서 디스크로도 발전할 수 있다. 한 단계 더 나아가면 흉곽이 찌그러져 심장이나 폐가 눌리게 되어 호흡 곤란과 같은 심폐장애가 일어나 순환계에 문제도 발생 할 수 있다. 특히 척추측만증이 있으면 외모에 대한 자신감이 떨어져서 사춘기 시절에는 심리적인 문제가 발생할 수 있다.
척추측만증의 진단은 간단하다. 심한 신경학적 증상이 발생된 경우를 제외하고는 간단한 X-ray 검사로 진단된다. 검사 결과 증상이 심하지 않는 경우에는 자세를 바로 잡는 치료를 받으면서 경과를 살펴 본다. 병이 진행하는 경우에는 척추 하나하나를 잡아주고 지탱해주는 역할을 하는 심부근육을 강화하는 운동을 하면서 보조기를 착용해야 한다.
그러나 측만 각도가 50도가 넘거나, 마비 또는 감각 이상 등 신경학적 이상이 있거나 심폐기능에 장애가 있는 경우에는 척추고정술 등 수술이 필요하다.
척추측만증은 서서히 진행되기 때문에 되돌리기에도 오랜 시간이 필요하다. 만약 한쪽어깨가 올라가 있거나 한쪽 쇄골이 튀어나온 경우, 골반이 틀어져있거나 다리의 길이가 차이 나는 경우엔 척추측만증이 어느 정도 진행 됐을 수 있다. 또, 바로 서서 손을 모은 뒤 허리를 90도 정도 구부렸을 때 견갑골의 높이가 다르다면 척추측만증을 의심해 보고 병원을 찾아야 한다.
/ 연세SK병원 신경외과 문병진 과장