풀리지 않는 피로, 치료가 필요하다

>> 3단계, 지속성 피로

피로가 1개월 이상 지속되는 상태로 사실상 '병'이다. 불충분한 수면과 과로 등으로 인해 피로회복 능력이 현저히 떨어지면서 생기는데 이때부터는 면역력까지 떨어져 피로하다는 증상을 본격적으로 느끼게 된다. 또 피로감뿐 아니라 작업능력도 조금씩 떨어지며, 갑자기 뒷목이 뻐근한 통증이 생기는 것도 일반적인 증상이다. 정신적 피로감, 권태감, 무력감이 동시에 나타나기도 하지만 2~3일의 짧은 휴식으로 회복이 가능하다. 따라서 이 단계에서 피로를 방치하지 말고 적극적으로 관리해야 한다. 병원에 가면 약 처방 없이 대부분 충분한 휴식과 식이조절을 권하는데 음주, 흡연, 커피를 줄이고 단백질, 비타민, 무기질이 많이 든 음식 섭취가 좋다.

>> 4단계, 만성피로

충분히 쉬어도 피곤이 풀리지 않는 상태가 6개월 이상 지속되는 경우로 적극적인 치료가 필요하다. 이 상태가 되면 한가지 일에 집중하기 힘들 정도로 작업능력이 떨어진다. 만성피로가 생기는 원인은 우울증·불안 등 정서장애가 40~45%로 가장 많고, 정신적·육체적 스트레스 약 20%, 암이나 당뇨병과 같은 신체질환 약 20% 정도다. 나머지 10~15%는 원인을 명확히 알 수 없어 '만성피로증후군'으로 분류한다.

신체 질환으로 인한 피로는 푹 쉬거나 아침에 일어나면 증상이 호전됐다 오후가 되면 증상이 심해진다. 정서장애에 의한 피로는 쉰다고 증상이 호전되지 않고, 오히려 아침에 증상이 악화되기도 하며 기분에 따라 피로 증상이 천차만별이다. 신체 질환이 원인이면 그 병을 먼저 치료해야 하며, 정서장애 환자는 항우울제 처방과 교육프로그램을 실시하면 효과가 있다.

정신적·육체적 스트레스가 원인인 사람 중 주 2회 이상 음주자나 하루 한 갑 이상 흡연자는 가장 먼저 술·담배를 끊어야 하며, 복용 중인 약과 건강식품 조절, 운동요법 등 생활치료를 시행한다. 이렇게 해도 피로감이 해소되지 않으면 입원 후 약물처방과 함께 안정을 취하는 방법을 쓴다.

>> 5단계, 만성피로증후군

병원에서 아무리 검사해도 뚜렷한 이유를 찾을 수 없는데 만성피로가 나타나는 상태다. 일상적인 활동이나 업무능력이 현저하게 떨어져 심한 경우 샤워만 해도 1시간 정도 누워있을 정도로 피곤함을 느낀다. 이런 환자가 우리나라에 40~50만 명 정도 있을 것으로 추정된다.

우리나라도 미국질병통제센터(CDC)의 진단기준을 적용하는데 ▲기억력과 집중력 장애 ▲목 안쪽이 아픈 인후통 ▲목, 겨드랑이가 붓고 아픈 임파선 압통(壓痛) ▲두통 ▲팔다리가 아픈 관절통 ▲목줄기와 어깻죽지 근육통 ▲잠을 자고 일어나도 상쾌하지 않은 느낌 ▲운동 후 극심한 피로감 등 8가지 항목 중 4가지 이상의 증상이 6개월 이상 지속되면 만성피로증후군 환자로 본다. 피로의 원인은 모르지만 이 기준에 맞지 않으면 '특발성(特發性)만성피로'로 분류한다.

만성피로증후군의 원인과 관련해선 만성 감염(세균 바이러스 곰팡이 등), 자율신경계 장애, 신경호르몬 이상, 극심한 스트레스, 독성 물질, 우울증과 같은 정신 질환 등이 거론되고 있지만 과학적으로 확실치 안다. 원인이 불분명하니 치료도 대증(對症)치료에 머물고 있다. 균형 잡힌 식사로 영양분을 충분히 섭취케 하고, 카페인·당분·지방이 많은 음식은 제한하며, 적절한 운동으로 몸의 면역력을 키우게 하는 정도다. 경우에 따라 항우울제 복용을 권하며, 감염성 질환을 막기 위해 항바이러스제나 면역 강화제를 처방하기도 한다. 그러나 치료 효과는 그리 좋지 않은 편이다. 미국정신의학저널에 따르면 만성피로증후군은 1~2년이 지나도 34% 정도만 회복되고, 20%의 환자는 오히려 증상이 악화된다. 한편 지난 8일 정부는 '만성피로증후군'을 질병으로 인정, 건강보험 적용 대상에 포함시켰다.

/ 도움말=신호철 강북삼성병원 만성피로클리닉 교수, 강희철 세브란스병원 가정의학과 교수, 황환식 한양대병원 가정의학과 교수, 김병성 경희의료원 가정의학과 교수