■무릎 관절염
55세 이후엔 무릎 연골의 70% 가량이 닳아 없어지고, 65세가 지나면 거의 90% 이상이 닳는다. 누구나 이런 퇴행성 변화를 겪지만 통증과 부기가 심하고, 다리가 'O'자형으로 휘는 경우에만 퇴행성 관절염 환자로 분류한다.
관절염 초기엔 약물치료나 물리치료를 하며, 말기가 되면 인공관절 수술을 한다. 병의 중간 단계에선 관절 내시경을 이용한 '연골 성형술'이나 '반월상 연골판 이식술' 등 다양한 방법을 사용해 병을 치료한다. 연골판 이식술은 자신의 연골 일부를 떼어내 배양한 뒤 관절 내시경을 보면서 무릎 관절에 이식하는 것. 지난 2006년부터 건강보험이 적용됐으며, 현재 국내 10여 곳에서 시행한다. 연골 성형술은 연골이 퇴행돼 변한 부위를 잘라내고 매끄럽게 다듬는 시술이다. 그밖에 무릎 관절 연골 전체가 아니라 일부분만 닳았다면 정상 연골은 그대로 두고 손상된 부위만 부분적으로 제거하는 '부분 치환술(置換術)'을 한다.
한편 퇴행성 관절염 치료의 마지막 단계인 인공관절 수술도 과거에 비해 훨씬 간편해졌고, 성공률도 높아지고 있다. 절개를 작게 하고 수술 정확성을 높이기 위해 네비게이션이나 수술로봇 등의 첨단 장비를 쓰는 병원도 늘어나고 있다. 그러나 인공관절 수술 대상에 대한 이견은 여전하다. 보수적인 대학병원은 대부분 "최대한 걸을 수 있을 때까지 자기 관절을 놔두는 것이 좋다"는 편이다. 이에 반해 전문병원들은 "관절의 마모가 X선 사진에서 확인되고, 심한 통증이 시작됐다면 어차피 수술이 필요하므로, 고생하지 말고 하루라도 빨리 수술하는 것이 환자 삶의 질 향상에 도움이 된다"고 주장한다.
■척추 관절염
허리가 아프면 통상 디스크(추간판탈출증)로 생각하기 쉬운데 퇴행성 척추 관절염이나 엉덩이 관절염이 원인인 경우도 많다. 척추관절이 퇴행되면 '추간(椎間) 관절증'이나 '척추관 협착증'이 생기기 쉬운데 처음엔 힘든 일을 하거나 무거운 물건을 들면 아프다가 나중엔 가만히 있어도 아프고 등이 뻣뻣해지며 허리도 구부정해진다. 이런 허리 질환도 초기엔 약물·물리치료를 하지만 진행이 된 경우엔 척추 신경을 압박하는 뼈나 인대를 제거해 신경을 풀어주는 '미세 현미경 감압술(減壓術)'을 하거나, '척추골이식술' '척추유합술(�合術)' 등과 같은 전통적인 수술을 한다. 미세 현미경 감압술은 척추 뼈 뒷부분을 1.5~2㎝정도 절개해 손상된 부위를 레이저로 제거하는 수술로 수술 후 2시간 정도 지나면 걸어 다닐 수 있다.
■엉덩이 관절염
엉덩이 관절(고관절)은 상체의 체중을 받아 하체로 연결하므로 근육의 마찰로 인한 퇴행성 염증이 생기기 쉽다. 퇴행성 고관절염의 통증은 주로 사타구니 쪽으로 전달되므로 통증과 함께 골반에서 '뚝뚝' 소리가 나기도 하며, 양말을 신고 벗는 것조차 다른 사람의 도움을 받아야 할 지경에 이른다.
고관절이 파괴되는 '대퇴골두무혈성괴사증(大腿骨頭無血性壞死症)'의 경우 대퇴골두(허벅지 뼈 머리부분)에 구멍을 내 신경 압력을 낮춰주는 감압술로 치료하는데, 최근엔 감압술 후 대퇴골두 구멍에 사람의 뼈와 비슷한 금속(백금원소) 지지체를 넣어주는 수술법도 있다. 기존 감압술은 성공률(50~60%)도 낮고 수술 후 걷기까지 4~6주가 걸렸지만, 백금원소 감압술은 성공률도 90% 이상으로 높였고 수술 후 2주일 후면 걸을 수 있다.
대퇴골두무혈성괴사증이나 퇴행성 관절염이 심하면 '인공 고관절 치환술' 수술을 받아야 하는데 이 수술도 최근엔 로봇수술, 네비게이션 수술이 적용돼 회복기간이 크게 단축됐으며, 인공관절 수명도 기존 10년에서 15~20년 이상으로 늘었다.
■발목 관절염
과거 발목을 삐어 인대손상, 골절 등 외상을 입은 환자에게 더 빨리 나타난다. 증상은 걷지도 않았는데 발목이 심하게 붓고, 통증이 심해 움직이기 힘들며, 통증 때문에 밤잠을 설치는 것 등이다. 발목 관절이 쉽게 접질리고, 무릎과 허리 통증까지 이어질 수 있다. 초기엔 진통제 복용과 가벼운 체조, 걷기, 수영 등 물리치료를 받지만, 신발에 발이 안 들어갈 정도로 부기가 심하고 걷기 힘들면 수술을 해야 한다. 최근엔 2~3개의 구멍을 발목에 뚫어 내시경으로 찢어진 부위를 꿰매거나 제거하는 관절내시경 수술, 무릎과 마찬가지로 인공소재로 만든 발목관절을 심는 '발목 인공관절 수술(족관절 치환술)' 등이 시행된다. 발목 인공관절은 단순히 다른 관절의 인공물을 빌려와서 쓰던 1세대 수술 대신, 복잡한 발목 구조를 복원해 인체와 거의 흡사하게 만든 제3세대 인공관절로 대체되면서 평균수명은 10년 이상으로 늘고, 2주 정도면 걸을 수도 있다.