[click! 클리닉&센터] 아주대병원 신경통증클리닉
지난 20일 새벽 1시 경기도 수원의 아주대병원 응급센터에 김모(68·여·경북 봉화)씨가 들어섰다. 김씨는 "얼굴이 아파 죽을 것만 같다"며 몸을 제대로 가누지 못했다. 김씨는 3년 전부터 아래 턱 통증에 시달려왔다.
동네 병원에서는 '삼차신경통'이라며 약을 처방 했지만 약을 먹을 때만 통증이 좀 낫는 것 같다 다시 아픈 증상이 계속 되풀이됐다. 이날도 저녁 식사 뒤 양치질을 못할 정도로 얼굴이 아파 집 근처 병원 응급실로 갔으나 의사는 마땅히 해줄 것이 없다고 했다. 결국 김씨의 딸이 인터넷을 통해 아주대병원 응급센터에 통증 전문의가 상시 근무한다는 사실을 확인하고 승용차로 3시간 이상 달려 이곳을 찾은 것. 김씨는 당직 통증 전문의 진료를 받고 통증 완화 치료를 받은 뒤, 다음날 오전 신경통증클리닉 특수치료실에서 삼차신경 파괴술 시술을 받았다.
아주대병원 신경통증클리닉 환자는 전국구(全國區)다. 병원 자체 분석에 따르면 환자의 5%만 수원시민이고, 95%가 다른 지역 환자다. 전국의 통증 환자들이 이곳으로 가는 이유는 응급센터에 통증 전문의가 야간당직을 서고 있기 때문. 견딜 수 없을 정도로 아픈 환자들에게 24시간 진료하는 통증 전문의의 진료는 절실하다. 대부분의 일반병원 응급실에서 통증 환자에게 해줄 수 있는 것은 진통제 주사 등 제한적인 치료 밖에 없다.
아주대병원 신경통증클리닉은 통증 전문가인 교수 3명, 전임의(펠로우) 10명, 레지던트 3명, 인턴 1명, 방사선 기사 1명, 간호사 7명이 1년 365일 24시간 외래 진료와 입원 환자, 그리고 응급환자 진료를 맡는다. 최소한 1명의 통증 전문의는 응급실 야간 당직을 선다.
그러다 보니 통증 치료와 관련된 각종 돋보이는 기록들을 갖고 있다. 중재적 요법을 통한 신경차단술을 국내 최초로 도입했으며, 삼차신경통 환자를 대상으로 한 알코올 신경차단술 1500건 돌파 기록은 국내외적으로 주목을 받고 있다.
그렇다면 만성통증은 왜 생기는 것일까? 통증은 크게 급성통증과 만성통증으로 분류된다. 예를 들어 발목을 삐면 그 부분이 붓고 아픈데, 이렇게 아픈 것은 길어야 6~8주면 사라진다. 클리닉을 맡고 있는 김찬 교수는 "그런데 6~8주가 지나도 통증이 사라지지 않는 경우가 있는데, 그것은 발을 삔 급성통증 중 일부가 만성통증으로 진행했기 때문"이라며 "이런 만성통증이 수많은 사람을 괴롭히는 주범"이라고 말했다. 즉 통증이 빨리 낫지 않고 상당 기간 지속되다 보면 척수를 거쳐 뇌에 통증을 전달하는 신경에 변성(變性)이 생겨 원상회복 되지 않는데, 이렇게 되면 계속 아픈 현상이 나타난다는 설명이다. 김 교수는 "결국 급성통증이 만성통증으로 진행되는 과정의 고리를 차단하지 않으면 오랫동안 통증에 시달리게 된다"며 "출산의 고통에 비길 만큼 아프다는 '대상포진' 등이 여기에 해당한다"고 말했다.
통증이 일단 만성통증으로 진행되면 대개의 경우 평생 안고 살아야 하는 짐이 된다. 당뇨병, 고혈압 같은 만성질환도 관리를 잘 하면 합병증을 예방해 정상인과 비슷할 정도로 살 수는 있으나, 완치되지는 않는 것과 같다. 그래서 만성통증 치료의 현실적인 목표도 '완치'보다는 '관리'다. 따라서 만성통증에서도 가장 중요한 것이 최대한 조기에 치료하는 것이다.
그러나 조기 발견과 조기 치료는 말처럼 쉽지 않다. 이미 만성통증으로 진행된 사람들이 선택할만한 현실적인 대안은 무엇일까? 예컨대 다리가 너무 아픈데 치료를 하면 그때뿐, 끊임없이 아픈 사람이라면 '척추전기자극술'이란 치료를 고려해볼 만하다. 이는 척추신경에 전기선을 연결하고, 배터리와 자극기를 몸 안에 심어 통증이 올 때마다 전기자극을 주어 통증을 완화하는 치료법이다. 과거에는 건강보험이 적용되지 않아 시술비용이 1500여 만원이나 됐으나 지금은 건강보험이 적용돼 200여 만원 정도면 가능하다. 다만 직장생활이나 학업을 계속하기 힘든 통증을 6개월 이상 치료해도 호전되지 않는 등의 조건을 충족해야 보험이 적용된다. 아주대병원 신경통증클리닉에서 이 시술을 한 사례는 200건이 넘는다.