“저희 엄마도 늘 허리가 아프다고 하셨는데, 저도 엄마를 닮은 건가요?”
요통이나 각종 척추 질환으로 진료실을 찾는 많은 수의 환자들이 가족 중에도 허리질환이 있었다며 유전이 아니냐는 질문을 하십니다.
결론부터 얘기하자면 유전일수도 있고 아닐 수도 있습니다. 대부분의 척추질환은 평소 생활 환경이나 습관에서 비롯되는 질환이지만 일부 척추질환의 경우에는 유전으로 인해 선천적 질환을 타고 난다는 뜻입니다.
유전적으로 타고나는 척추질환에는 어떤 것이 있을까요? 가장 대표적인 예가 척추측만증과 척추분리증입니다. 척추측만증은 척추가 10도 이상 휘는 것이고, 척추분리증은 척추 뼈 후방부에 있는 위, 아래에 2개씩의 환형 구조물인 ‘후관절 돌기’사이가 연결이 없어진 상태를 말합니다.
특히 유전질환인 척추분리증은 동양인의 경우 전체 척추질환 환자의 4~5% 정도의 유병률을 보입니다. 에스키모인에게는 약 40% 유병율을 보이고, 동일 가계 내에서 발생율이 증가하는 것으로 볼 때 유전적 요인이 중요한 역할을 한다고 추정되고 있습니다. 하지만 최근에는 외상이나 잘못된 자세로 인해 생기는 경우도 많이 알려지고 있습니다.
그러나 일반적으로 많이 알려진 척추 디스크나 척추관협착증의 유전성은 아직 밝혀지지 않았습니다. 다만 후천적인 영향 또한 무시할 수 없다는 것이 많은 척추전문의들의 의견입니다.
척추질환의 경우 평소 생활 자세나 습관이 주요한 원인이 되기 때문에 선천적인 유전성만큼이나 후천적으로도 부모님들이나 가족의 영향을 받을 수 있습니다. 부모님들의 자세나 가족의 생활 습관은 아이들에게도 그대로 반영되어 나타나기 마련입니다. 평소 늘 구부정한 자세를 하고 있는 부모님들과 생활하는 아이들의 경우 자신도 모르게 구부정한 자세를 취하게 되는 것입니다. 늘 다리를 꼬고 앉아 있는 부모님들을 본다면 아이들 역시 의자에 앉을 때는 으레 다리를 꼬고 앉게 됩니다. 이런 습관들이 가중되어 나이가 들면서 부모님들은 요통을 겪게 되고 때로는 심한 척추질환을 앓게 될 수 있습니다. 또 부모님들과 같은 패턴으로 생활해 온 자녀들 역시 나이가 들면 같은 증세를 겪게 되는 것입니다. 특히 컴퓨터나 과도한 학습으로 인해 운동량이 크게 부족한 요즘 아이들의 경우 어려서부터 요통이나 척추질환을 겪을 수도 있습니다.
대표적인 ‘생활습관병’인 비만은 부모님에서 자녀들에게 대물림 되는 예가 많다고 알려져 있습니다. 부모님들의 잘못된 식습관과 생활패턴이 아이들에게도 고스란히 물려져 소아비만을 일으키는 것입니다. 디스크 같은 척추질환 역시 마찬가지 패턴이 될 수 있습니다. 또한 운동은 전혀 하지 않고 늘상 삐뚤어진 자세를 하고 자란 아이들의 경우 어른이 되서도 좀처럼 나쁜 습관을 버리지 못할 것입니다. 아이들에게 ‘바른 자세로 앉아라’,‘ 운동 좀 해라’ 라고 잔소리하기 이전에 부모님들의 생활을 돌아보심이 어떨까요? 부모님들이 먼저 바른 자세를 취하는 것이 백마디 말보다 효과가 좋을 것입니다.
/세란병원 신경외과 고한승 과장