'처녀용' 자궁경부암 백신, 30~50대에게도 효과 있어

중학교 교사인 정모(43)씨는 얼마 전 여고 동창이 자궁암 진단을 받았다는 얘기를 들은 뒤부터 마음이 편치 않다. 1~2년에 한번씩 건강검진을 받고 있긴 하지만 암에 대한 공포를 씻어버릴 수가 없다. 얼마 전 동창들 모임에서는 이런 얘기가 나왔다.

"자궁경부암(頸部癌) 백신이 나왔는데, 우리 같은 사람들은 소용이 없다며? 중고등학교 다니는 딸들에게나 맞히라고 그러데. 우리 세대는 암 걸려도 팔자려니 해야 하나…."

자궁경부암 예방 백신인 '가다실'(MSD)이 식품의약품안전청으로부터 '만9~26세 여성의 자궁경부암 예방' 허가를 받아 접종을 하고 있으며, '서바릭스'(GSK)는 허가를 기다리고 있다. 문제는 의학적으로 자궁암 예방 백신의 주 접종 대상이 성 경험을 시작하기 전인 15~17세의 소녀들이란 점. 이 때문에 정작 자궁경부암 발생 위험이 가장 높은 40~50대 여성들은 "우리가 할 수 있는 방법은 없나"라며 갑갑해하고 있다.

■자궁경부암은 전염병?

현재 자궁경부암은 원인이 거의 밝혀진 유일한 암이다. 바로 '인유두종(人乳頭腫) 바이러스'(HPV: human papilloma virus)이다. 그런데 이 바이러스는 콘돔을 사용하지 않고 성 관계를 할 때 전염된다. 이 때문에 자궁경부암은 '남성이 옮기는 일종의 성병에 의해 여성이 피해를 입는 암'이라는 해석까지 나와 있다.

자궁경부암의 원인은 밝혀졌지만 아직 확실한 치료법은 없다. 다만 예방법으로 인유두종 바이러스 예방 백신이 개발됐다.

몸에 인유두종 바이러스가 들어오기 전, 즉 첫 성관계를 시작하기 전 소녀 때에 백신을 접종하면 면역이 생겨 바이러스가 들어와도 감염 등의 문제를 일으키지 않는다는 것이다.

인유두종 바이러스는 지금까지 밝혀진 것만 100여 종에 이르며, 이중 40여 종이 생식기 감염을 일으키는 것으로 보고돼 있다. 하지만 이들 바이러스가 모두 문제를 일으키는 것은 아니다. 마치 독감처럼 인유두종 바이러스에 감염돼도 90%는 2년 안에 없어진다.

서울아산병원 산부인과 김영탁 교수는 "한국 여성의 80%는 평생에 한번 이상 인유두종 바이러스에 감염된 적이 있는 것으로 추정된다"고 말했다.

문제는 자궁경부암의 70%를 차지하는 인유두종 바이러스 16형과 18형. 이 바이러스에 감염되는 횟수가 늘어나면 자궁경부암 발병 위험이 높아진다. 자궁경부암 예방 백신은 HPV16·18형 등의 가짜 바이러스를 만들어 몸 속에 주입, 항체를 형성한 뒤 나중에 진짜 바이러스가 들어올 때 면역력이 생기게 한다.

가다실은 HPV6·11·16·18형에 대해, 서바릭스는 HPV16·18형에 대한 항체를 형성한다.

■30대 이상 여성들, 백신 맞으면 효과 있나

국내외 암 전문가들은 "나이에 상관없이 성 경험이 있는 여성이라도 백신이 효과가 있을 것"이라고 말한다. 김영탁 교수는 "연구결과를 종합하면 14~59세 국내 여성들 중 현재 HPV16·18형 둘 중 하나에 감염된 비율은 2.3%, 둘 모두에 감염된 경우는 0.1%에 불과하다. 따라서 백신을 접종하면 재감염 가능성을 예방할 수 있다"고 말했다. 여성이 현재 1종의 바이러스에 감염돼 있더라도 백신을 접종하면 다른 유형의 바이러스 감염 위험은 확실히 줄일 수 있다.

고대안암병원 산부인과 이규완 교수는 "예방 백신은 한번도 감염된 적이 없는 소녀들이 맞을 때 가장 효과적이지만 성인 여성들도 과거 감염 경험과 상관없이 앞으로의 감염을 막는데 도움이 될 것"이라고 말했다.

외국에서도 만 27세 이상 여성들에 대한 자궁경부암 예방 백신 효능에 대한 연구가 활발히 진행되고 있다. 2007 국제유두종바이러스학회(IPC)에서 발표된 논문에 따르면 4가 백신(HPV6·11·16·18형)을 24~45세 여성 3800명에게 접종한 결과 전체 여성의 91%에서 항체가 형성됐다. 이는 독감 백신의 예방 효과 40%보다 훨씬 높은 것이다.

또 미국임상종양학회(ASCO)에서 발표된 논문을 보면 15~55세 여성들에게 2가 백신(HPV16·18형)을 접종한 결과 HPV16·18형에 대한 항체가 100% 형성됐다.

호주에서는 이미 지난해 10~45세 여성들에게 2가 백신 접종을 허가했다.

■백신 맞아도 정기검진 꼭 받아야

자궁경부암 백신의 또다른 걸림돌은 비용. 1회 접종에 20만~25만원이며, 총 3회 접종해야 한다. 첫번째 접종을 한 뒤 2개월 지나 두번째 접종, 그리고 6개월 뒤에 세번째 접종을 한다. 건강보험은 적용되지 않는다.

백신을 맞았다고 해도 100% 안심할 수는 없다고 전문가들은 지적한다. 현재 나와 있는 인유두종 바이러스 백신으로 예방할 수 없는 또다른 고위험군 인유두종 바이러스에 감염될 수 있기 때문이다.

강남성모병원 산부인과 박종섭 교수는 "HPV16 ·18형 바이러스 외에 30~40종의 바이러스가 자궁 경부암을 일으킬 수 있는 것으로 알려져 있다. 예방 백신이 개발됐지만 자궁경부암 정기검진은 반드시 필요하다"고 말했다.

또 아직 백신에 대한 장기간 임상연구 결과가 나와 있지 않은 것도 정기검진을 해야 하는 이유다. 이론적으로 백신의 면역 효과는 평생 동안 이어지는 것으로 돼 있으나, 실제로 백신이 접종된 뒤 연구 결과가 나온 것은 5~6년 정도에 불과하다.

대한산부인과학회의 자궁경부암 조기검진 권고안은 성 경험이 있거나 20세 이상 여성들은 1년에 한번씩 자궁경부 세포검사를 받도록 하고 있다. 국가암조기검진 프로그램에 따라 30세 이상 여성은 2년에 한번씩 무료로 자궁경부 세포검사를 받을 수 있다.