야구선수 임수혁이 악플에 시달린 사실이 공개돼 네티즌들이 경악하고 있다. 2000년 경기 도중 심장 부정맥으로 인한 발작으로 쓰러져 8년째 병원 신세를 지고 있는 임수혁 씨에 대해 최근 인터넷 상에 “임수혁이 뇌사 상태에 빠진 것은 잘된 일, 뇌사 상태만 8년째 그만 포기해라”라는 댓글이 달린 것이다.
그러나 네티즌들이 진짜 경악할 일은 따로 있다. 임수혁은 뇌사(腦死)가 아닌, 식물인간 상태라는 것이다. 식물 인간이든 뇌사든 대뇌가 활동하지 않는다는 점에서는 같지만 몇 가지 점에서 분명히 다르다.
첫째, 뇌사는 회복이 불가능하지만 식물인간은 회복이 가능하다는 점이다. 뇌사는 사고와 판단을 맡고 있는 대뇌피질은 물론 맥박과 호흡 등 기본적인 생명활동을 주관하는 뇌간(腦幹)까지 파괴돼 기능이 정지된 상태다. 따라서 심장이 뛰고 따뜻한 체온을 느낄 수 있지만 다시 정상으로 회복할 가능성이 전무하다. 심장과 폐가 정지된 기존의 사망에 대한 정의와 동일한 것이다. 뇌사에 빠지면 호흡 정지와 혈액 순환의 장애가 나타나고, 인공호흡기로 일시적인 생명유지는 가능하지만, 대사기능이 저하돼 1주일 이내에 사망한다.
반면 식물인간은 호흡, 순환, 대사, 체온 조절 등 식물적 기능은 유지되는 상태다. 식물인간으로 있었던 환자 중에는 10년 이상이나 무의식 상태로 잠들었던 사람도 있다.
둘째, 뇌사의 경우 자가호흡이 불가능하지만, 식물인간의 경우는 자가호흡이 가능하다. 뇌사는 호흡기능을 하는 뇌간이 파괴돼 인공호흡기를 달아야 하지만, 식물인간은 호흡기능을 하는 뇌간 기능이 남아 있어 인공호흡기 없이 수년 이상 장기간 생명을 연장할 수 있다. 식물인간은 전신이 경직되어 있지만 호흡, 순환, 대사, 체온 조절 등 식물적 기능은 유지되고 있는 상태다. 따라서 코로부터 강제적으로 영양분을 공급 받아 생명을 유지해야 하며, 의사가 계속 돌보지 않으면 1주일도 견디지 못한다.
한림대 한강성심병원 가정의학과 유상호 교수는 “엄밀히 말하면 임 선수는 식물인간 상태”라며 “임 선수가 의학적으로 완벽한 죽음을 의미하는 뇌사상태로 8년째 있을 수 있다는 것은 사실상 불가능하다”고 말했다.
/헬스조선 편집팀