여자라는 이유로 더 아프다

평균수명은 여성이 남성보다 5~6년 더 길다. 하지만 각종 질병을 앓는 비율은 여성이 남성보다 더 높은 것으로 알려져 있다.

보건복지부와 통계청 자료에 따르면 질병별 유병률(병을 가지고 있을 확률)은 철결핍성 빈혈의 경우 여성이 남성의 3.8배, 관절염은 2.6배, 신경정신질환 2.3배, 암-고혈압성 질환 1.8배, 당뇨-갑상선 질환 1.5배, 치과질환 1.3배 등으로 여성이 남성보다 높은 것으로 나타나 있다.

여성의 건강이 남성에 비해 떨어지는 원인으로는 월경, 임신, 출산, 폐경 등 여성 특유의 신체적 특징이 거론된다. 여성은 신체구조상 적어도 열 가지 이상 남성과 다른 건강상의 특징을 가지고 있다. 이를테면 주부 우울증의 경우 여성이 남성에 비해 감정을 조절하는 세로토닌 호르몬의 분비가 적기 때문인 것으로 밝혀져 있다.

임신, 출산, 폐경 등도 우울증에 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 소화기계의 경우 여성이 남성보다 소화 기관의 길이가 길고 신체 움직임이 상대적으로 적어 변비와 장염에 잘 걸린다고 한다. 이밖에 눈, 심장, 유방, 폐, 자궁, 비뇨기계, 무릎, 뼈도 남성과 다르고, 더 약한 인체구조상 특성을 보인다.

여성은 남성에 비해 안구가 작고 눈물이 나오는 관이 좁아 안과질환에 쉽게 노출된다. 유방암은 주로 여성에게서 잘 나타나며, 담배연기에 더 민감하다. 자궁이 있어 자궁암의 위험, 월경전증후군(PMS), 월경불순 등 월경에 따른 합병증이 높으며, 출산의 영향에 따른 요실금 발생률이 높다. 무릎은 남성보다 인대가 약하고 엉덩이가 크기 때문에 쉽게 다친다.

여성이 남성에 비해 건강상 더 취약하다는 점은 폐경 후에 더 확연해진다. 여성은 폐경이 되면 호르몬 변화로 인해 심혈관 질환이 증가하며 골다공증이 빠른 속도로 진행되는 등 여러 가지 신체 변화를 동반하게 된다.

물론 이러한 신체변화 또한 조절되어야 할 증상이지만, 더 큰 문제는 중요한 질병의 신호들이 단순한 폐경기증후군으로 오해될 수 있다는 점이다. 연령에 따른 일반적인 신체 변화와 질병으로 인한 증상을 구분할 줄 알아야 질병을 조기에 발견할 수 있다.

따라서 중년여성은 신체적 변화를 ‘단순히 나이가 들어서 그렇겠거니’ 하고 쉽게 넘겨서는 곤란하다. 예를 들어 아랫배가 나오는 것은 나이가 들어서일 수도 있지만 난소암으로 골반에 복수가 차기 때문일 수 있으며, 숨 차는 것도 단순한 노화가 아니라 폐-심장 질환일 수 있다. 이 같은 변화를 방치하면 큰 병을 조기 발견할 수 있는 기회를 놓치게 된다는 것이다. 특히 자신의 나이에 맞지 않는 신체변화는 일단 병을 의심해야 한다. 폐경이 되었는데 월경이 있다든가, 이유 없이 유두에서 분비물이 나오는 것 등이 그 대표적인 예가 된다. 이럴 때는 바로 의사를 찾아가 진단을 받아야 한다.

물론 여성은 남성보다 바이러스에 대한 면역력이 강하며, 같은 연령의 남성에 비해 중풍이나 뇌종양 등에 덜 걸리는 등 강점이 있고 이런 치명적 질병에 덜 걸리는 특성 때문에 남성보다 장수하게 된다. 이런 장점에도 불구하고 전체적으로 여성이 질병에 더 취약하다는 것이 일반적인 견해이다. 이 같은 차이를 감안하면 중년 여성의 건강문제가 중년 남성보다 더 심각함을 알 수 있다.

/도움말=한강성심병원 가정의학과 윤종률 교수
/헬스조선 편집팀

주목해야 할 중년여성의 건강이상 증상

중년여성의 10대 사망원인별 질병을 중심으로 더 세심하게 살펴보아야 할 증상을 각 부위별로 정리해 보면 다음과 같다.