나폴레옹, 알렉산더 대왕, 시저, 소크라테스, 피타고라스, 고흐, 잔 다르크, 알프레드 노벨. 역사적 인물인 이들에게 공통점이 있다. 모두 간질을 앓았다는 것. 이들의 업적에서 알 수 있듯이 간질은 사람을 무력화시키지 못한다. 그렇지만 우리는 간질을 마치 몹쓸병으로 치부하는 경향이 있다.
간질과 경기는 한끝차이
많은 경련성 질환 환자들은 진단을 경기라고 하면 안심을 하고, 간질이라고 하면 사형선고라도 받은 듯 큰 충격을 받는다. 간질이라는 병은 더럽고 나쁜 몹쓸 병이며, 경기는 지나고 나면 아무 일도 없는 별 것 아닌 것으로 생각해 온 옛날부터의 잘못된 속설 때문일 것이다. 그러나 간질과 경기(경련발작)는 별개의 병이 아니다.
흔히 경기라고 불리는 경련발작은 뇌신경세포의 장애로 근육이 급격하게 수축운동을 하는데 조절이 되지 않는 경우를 말하는데, 이런 뇌신경세포의 기능장애의 원인은 아주 많고, 경련은 이런 원인질환의 한 증상일 뿐이다. 다시 말해서 경련을 일으키는 많은 질환 중의 하나가 간질인 것이다.
간질, 뇌신경세포의 비정상적인 활동이 원인
우리나라에서 간질은 매년 2만 명 정도의 새로운 환자가 발생하며, 현재 약 25~50만 명이 어떤 형태로든 간질을 앓고 있을 것으로 추정된다.
발생률은 대체로 남자가 여자보다 약간 많은 것으로 알려져 있고, 20세 이전에 발병하는 경우가 전체 환자수의 75%를 차지하고 있는데, 특히 출생 후부터 4세까지가 약 30%로 가장 높고 20세가 지나면 발생률은 점차 낮아진다. 성인의 간질은 뇌손상이나 뇌졸중의 2차적인 증후성 간질이 많은 것에 비해 소아 간질은 75%정도가 특별한 원인이 없는 특발성 간질이다.
발작은 여러 가지 원인에 의해 발생할 수 있는데, 주원인으로 뇌신경세포의 비정상적인 활동에 의해 발생하는 것으로 알려져 있다.
사람이 정상적인 지각활동과 운동활동을 하기 위해서는 신경세포끼리 전기신호를 주고받는 뇌신경세포의 활동이 순조롭고 조화를 이루어야만 하는데, 어떤 뇌 신경세포가 갑자기 비정상적인 신호를 내보내게 되면 인접한 신경세포가 비정상적으로 흥분하게 되고 이때 우리가 눈으로 볼 수 있는 경련발작의 형태로 나타나서, 갑자기 의식을 잃고 팔 다리를 떨거나 힘을 주는 현상을 보이게 되는 것이다.
경련의 원인은 연령에 따라 다양해서 갓난아기 때는 뇌에 산소공급이 부족하거나 혈액순환이 잘 안 될 때, 패혈증, 저혈단증, 칼슘 부족 등이나 선천적으로 뇌 발달에 이상이 있는 경우에 경련이 나타날 수 있다. 좀 더 크면 뇌막염이나 뇌염 등에 의해서 오기도 한다. 좀 더 나이가 들어서 경련을 한다면 특발성 간질이 제일 흔한 원인이다. 이렇게 경련을 일으킬 수 있는 병은 여러 가지로 많이 있어 그 원인을 알아내기 위해서는 액검사, 소변검사, 뇌 MRI 등의 여러 가지 검사가 필요하며, 뇌파검사는 필수적이다.
이상한 느낌 정도로 끝나는 간질 발작도 있어
흔히들 간질로 발작하면 손, 발이 뒤틀리고, 입에서 거품이 나오는 것을 연상하는데 전기적인 뇌의 방전이 어느 부위에서 발생하느냐에 따라서 발작은 천태만상이다. 어떤 발작은 움직임이 커서 주위에서 확연히 알아볼 수 있는 반면, 어떤 발작은 바로 옆에 있는 사람도 전혀 알아차릴 수 없을 정도로 미미하다. 전신발작과 복합부분발작은 의식의 변화나 기억장애를 동반하지만, 단순부분발작은 의식의 소실없이 신체의 일부분에서만 발생하거나 이상한 느낌만을 갖기도 한다.
전신발작 중에 증상이 심한 강직-간대발작은 전신에 경련을 일으키며 의식을 잃는 것이 특징적이다. 환자는 발작이 일어나기 전에 머리가 아프거나, 손발이 저리고, 구토나 오심, 혹은 눈이 안보이거나 물체가 흐리게 보이는 전구증상을 느끼는 경우가 많으며, 발작이 끝나면 온 몸이 축 늘어지고 깊은 잠에 빠지는 경우가 흔히 나타난다.
부분발작은 대뇌 피질의 어느 특정부위의 병변으로 발생하는 것으로 흔히 손이나 입 근처에서 경련이 발생하며, 신체의 일부가 일시적으로 마비되기도 한다. 또 창백, 두통, 복통 또는 심장이 뛴다든가 불안해하는 경우도 있다.
약물로 80% 이상이 치료 가능
간질은 정확하게 진단하고 치료한다면 완치가 가능한 병이다. 과거에는 간질치료의 목표를 발작의 횟수를 줄이거나 예방하는 정도로만 생각했지만 최근에는 간질에 대한 진단과 치료법이 눈부시게 발전해 간질은 완치될 수 있는 질환으로 그 개념이 바뀌었다.
간질의 치료는 항간질약을 장기적으로 투여하는 약물요법이 기본이다. 1차적인 약물에 50%이상, 2차적인 약물까지 사용하면 80% 이상에서 발작이 완전히 없어지거나 발작의 횟수와 강도가 줄어들어 정상 생활을 하는데 큰 지장이 없게 된다.
그러나 경력발작이 일시적으로 없어졌다고 해서 약을 중단하면 안된다. 갑자기 약을 중단하거나 불규칙적으로 복용하게 되면, 다시 신경세포가 간질발작을 일으키기 쉬운 상태로 돌아가 경련이 심해지고, 심지어는 간질지속상태에까지 이르게 되어 생명에 위협을 받을 수도 있기 때문이다.
최근에는 간질 치료를 위해 수술적인 방법이 많이 쓰이고 있다. 그러나 모든 간질 환자가 다 수술로 치료되는 것은 아니며, 적절한 항경련제를 병합해서 사용해도 간질발작이 지속되는 경우에 시행된다. 특히 수술적 치료는 수술 전 검사가 수술의 성공 여부가 달려있을 정도로 중요하다.
을지대학병원 소아청소년과 박호진 교수는 “간질 치료를 위해 약물 및 수술적 치료도 중요하지만 무엇보다도 부모의 태도가 전제되어야 한다”며 “간질을 아주 부끄러운 병으로 생각하여 숨기려하지 말고 발작이 처음으로 발생했을 때 간질 전문의를 찾아가 정확한 진단을 받는 것이 중요하다”고 말한다.
/헬스조선 편집팀