어떤 환자의 말이 “카이로프락틱(Chiropractic)”이 이집트의 전통 의학인 줄 알았다고 한다. 이집트의 수도가 “카이로”이니까. 우리나라 말로는 적합한 용어를 찾기가 어려워 그냥 카이로프락틱이라고 부르기도 하고 굳이 번역해서 척추 교정 의학이라고도 부른다. 이는 카이로프락틱이 잘못된 척추를 수기(손 기술)로 교정해 줌으로써 많은 질병을 고칠 수 있다는 이론을 바탕으로 하고 있기 때문이다. 이 요법은 미국에서 가장 많이 사용하고 있는 의술이며 미국 사람들의 선호도는 한국 사람들의 침술 선호도만큼이나 대단하다.
미국에는 면허증을 가진 카이로프락틱 전문요법사가 5만명 정도 있으며, 매년 수 백 만 명의 환자들을 치료하고 있다. 이들은 현재 의사, 치과의사, 간호사에 이어 4번째로 큰 의료 전문가 집단을 이루고 있다. 미국에서 그렇게 많은 환자들이 애용하는 의술이었는데도 불과 10여 년 전까지도 제도권의 의료계에서는 이를 인정해 주지 않았었다. 그러나 최근 대부분의 의료 보험회사에서도 치료비가 지급되고 있으며 의사들 중에서도 이 기술을 배우는 사람들이 점차 늘어나는 등 하나의 치료법으로 인정받고 있다.
카이로프락틱 요법은 1895년에 다니엘 팔마에 의해서 창시되었다. 캐나다 출신의 팔머는 미국으로 이사를 온 후 정골(整骨)요법과 자기(磁氣)요법에 관심을 갖게 되었다. 환자의 몸을 쓰다듬어 줌으로써 ‘자기의 흐름’을 증가시키는 이 ‘자기요법’은 당시 많은 자연요법사와 일부 의사들 사이에서 시술되고 있었다. 팔머도 이 기법을 배워 1880년대에 아이오와 주에 진료실을 개설했다. 1895년 어는 날, 팔머는 그를 찾아온 그 건물의 관리인이 17년 전 허리를 삔 이후로 청각을 잃게 되었다는 말을 듣게 되었다. 그의 척추를 진찰해 본 결과 척추 뼈 하나가 삐져나와 있음을 발견하고 팔머는 그 사람의 척추를 손으로 만져서 정상 위치로 돌려놓을 수 있었다. 그랬더니 갑자기 그 관리인의 청각이 돌아왔고, 이것이 카이로프락틱 요법 탄생의 계기가 된 것이다.
그의 새로운 이론은 이러하였다. 인간은 완전한 건강을 유지할 수 있는 충분한 ‘치유 잠재력’을 지니고 있다. 각자의 완전한 건강은 신경계통의 정상적 기능과 직접적 관계가 있다. 척추는 신경계통의 생명선이기 때문에 건강 유지를 위해서는 최선을 다해 척추를 다스려야 한다. 그래서 카이로프락틱 요법은 인체의 불균형을 치료하는데 매우 효율적이라는 것이다.
팔머는 척추가 제대로 자리를 잡지 않으면 척추에서부터 신체 모든 기관으로 가는 척수 신경을 압박하게 되는데, 이것이 정상적인 신경의 흐름에 손상을 입힐 경우에는 정상적인 근육 기능, 호흡, 맥박, 소화, 면역 기능에 영향을 끼칠 것이라고 판단했다. 따라서 척추의 정렬을 교정하면 신경 압박이 제거되어 건강을 회복할 수 있을 것으로 믿었다. 팔머는 척추가 뇌에서 내려오는 신경을 보호하기 위한 단순히 딱딱한 구조물이 아니라 33개의 뼈마디로 이루어져 있으며, 이 관절들 모두가 항상 제 위치를 유지하고 또 유연성을 지녀야 하는 특수 구조물임을 강조했다.
그는 신체의 모든 질환은 결국 이 척추 뼈의 삐져나온 상태 (팔머는 이를 '써브룩세이션<亞脫臼, subluxation>’이라 불렀음)에 기인한다고 믿었다. 그의 견해에 따르면 신체의 각종 질환을 치료하기 위해서는 이 아탈구를 교정하는 것이 가장 중요하다는 것이다. 즉 이 삐져나온 관절을 마사지하거나 누르거나 비트는 수기 요법으로 제자리로 돌아오도록 교정해 주면 이와 관련된 질환이 치료가 된다는 원리다.
카이로프락틱 요법은 특히 통증, 두통, 근육의 긴장, 소화기 질환(십이지장 궤양), 어린이들의 야뇨증, 요통과 관련된 이상 자궁출혈, 안면신경마비 환자의 안면근육, 유아의 어브(Erb) 마비(상지 신경이 눌려 팔을 못 쓰는 마비증세), 발의 근육 및 관절 이상과 관련이 있는 당뇨병성 신경장애, 어깨 통증, 수근관 증후군(손목과 손의 통증), 경추 디스크, 전기쇼크에 의한 근육 및 신경계 손상, 목뼈의 정렬 이상으로 인한 두통, 임신(요통) 등의 치료에 많이 적용되고 있다.
모든 치료법이 그렇듯 카이로프락틱 치료에서도 부작용이 생긴다. 예를 들면 퇴행성 변화가 있는 조직에 손상을 주어 통증이 악화된다던가, 추간판 팽융이 탈출증으로 악화되는 수도 있다. 어떤 보고에 의하면 카이로프락틱을 받는 중에 뇌로 가는 주요 동맥이 파열되어, 치명적인 결과를 초래한 경우도 있었다는 것이다.
따라서 혈관에 문제가 있는 환자는 카이로프락틱 치료를 받기 전, 담당의사와 상의하는 것이 필수적이다. 아래쪽 척추 수기는 자칫 방광 기능 장애, 하지 근 위축, 직장 및 생식 기능 장애 같은 합병증을 초래할 수도 있다. 물론 이러한 부작용은 비전문가나 숙련되지 않은 치료사에 의해 주로 생긴다. 의과대학과 마찬가지로 카이로프락틱 대학을 졸업하면 D.C. (Doctor of Chiropractics)라는 학위를 받게 된다. 이 요법은 의사들의 처방에 의해서가 아니고 환자 자신들이 찾아가서 치료를 받을 정도로 인기가 있으며 전 세계적으로 점점 확산 보급되고 있는 추세에 있다. 우리나라에서도 카이로프락틱 요법의 이용 인구가 나날이 늘어나고 있다.
카이로프락틱사와 의사들 사이에는 지금도 학문적인 이론의 일치를 보지 못하고 있는 상태이다. 대다수 정형외과 전문의 및 정골요법사들은 이른바 ‘아탈구’란 것을 믿지 않는다. 척추의 정렬에 이상이 생길 수는 있지만, 카이로프랙틱사들이 주장하는 것처럼 보편적인 것은 아니라고 생각하는 것이다. 현재로서는 제도권 안의 의료계가 완전히 인정하고 받아들이는 입장은 아니지만, 꾸준한 연구가 뒤받침 된다면 유용한 의술로 인정될 잠재력을 충분히 지니고 있다.
/포천중문의대 대체의학대학원 전세일 원장