이유 없이 머리가 지끈거리고, 소화도 잘 되지 않는다면 치아에 문제가 없는지를 먼저 살펴볼 필요가 있다. 치아가 비뚤비뚤하고, 위아래 치아가 잘 맞물리지 않거나 턱뼈 성장에 문제가 있는 부정교합이 있는 경우 이럴 수 있기 때문이다.
교정전문치과 센트럴치과는 서울과 수도권 소재 초등학생 4~6학년 661명을 대상으로 ‘치아교합이상과 이상증상’에 따른 실태조사를 한 결과, 조사 대상 어린이 중 부정교합이 의심되는 어린이는 전체 661명의 78%(518명), 즉 10명 중 8명이 부정교합인 것으로 나타났다.
초등학생은 일반적으로 혼합치열기(젖니와 영구치가 같이 있는 상태)에서 영구치열기(영구치만 있는 상태)로 넘어가는 과정에서 부정교합이 흔히 나타난다. 무른 음식이 차지하는 비중이 증가하는 식생활로 씹는 기능이 갈수록 약화되고, 얼굴뼈가 갈수록 서구화되면서 턱이 갸름해져 악궁(치아가 배열된 타원형태 치열)을 수용하는 잇몸공간이 좁아지기 때문이다.
부정교합 있으면 두통도 심해진다. 실제로 부정교합 어린이 81%(415명)가 평소 두통 증세를 느낀 경험이 있으며, 이중 26%(131명)가 거의 매일 두통을 느낀다고 응답했다. 부정교합이 있으면 씹는 힘이 분산되지 않아 씹는 힘이 한쪽 치아로 쏠리거나 힘을 많이 받게 돼 입 주변부 전반에 통증을 유발한다. 동시에 근육과 목 주위의 근육이 긴장하게 되면서 측면에 조이는 듯한 긴장성 두통이 생기기도 한다.
부정교합 중에서도 입이 앞으로 튀어나오거나 얼굴이 긴 형이라면 입이 벌어져 있어 주로 입으로 숨으로 쉬는 구호흡(口呼吸)을 하게 되면서 아데노이드나 편도, 기도 등의 조직에 영향을 미쳐 호흡기 이상이 나타나게 된다. 이렇게 되면 산소공급이 떨어져 두통의 원인이 될 수 있다. 또 부정교합으로 인해 구호흡을 하는 경우 아데노이드, 편도가 붓고, 이로 인해 더 심한 구호흡이 유발, 부정교합도 심해지는 악순환의 고리가 될 수 있어 주의가 필요하다.
부정교합은 학습의 효율성이나 집중도를 떨어뜨리는 주범이 되기도 한다. 이번 조사에서도 부정교합을 갖고 있는 초등학생들은 두통이나 기타 통증으로 인해 수업 집중력이 떨어지는 것을 느끼는 것으로 나타났다. 부정교합 학생 중 61%(316명)가 집중력이 좋지 않은 편이라고 답했고, 이중 19%(98명)는 산만하거나, 매우 산만하다는 지적을 듣는다고 응답했다. 또 학습 유지 시간도 정상군에 비해 매우 떨어지는 것으로 조사됐다.
부정교합을 예방하기 위해서는 부모의 주의 깊은 관찰과 교정검진이 요구된다. 겉으로 볼 때 이상을 발견하지 못하더라도 아이가 음식을 씹을 때 ▲앞니로 끊어 씹는 기능을 제대로 못하거나 ▲앞니나 어금니가 서로 물리지 않는 경우 ▲이를 다물면 아래앞니가 위의 앞니에 거의 가려 보이지 않는 경우 ▲치아가 가지런하더라도 외형상 입이 너무 나와 있거나 들어가 있는 경우 조화로운 얼굴 모양이 아닌 경우에도 부정교합을 의심할 수 있다.
/헬스조선 편집팀
/도움말=김지영 센트럴치과 홍대점 원장