충격ㆍ 반전ㆍ논란 딛고 의학은 진화한다

2007년 의ㆍ약학 분야 결산

폐경기 증상뿐 아니라 심장병과 뇌졸중 예방에도 효과가 있다고 알려졌던 여성호르몬대체요법이 도리어 심장병과 뇌졸중을 일으킨다는 연구결과가 2002년 발표돼 전 세계를 충격에 빠뜨렸다.

비타민C를 매일 다량 복용하는 건강법이 건강에 좋다는 연구결과와 도리어 건강을 해친다는 연구결과는 지금까지도 계속 발표돼 사람을 헷갈리게 만들고 있다. 이처럼 의학과 약학 분야에선 어제의‘진실’이 오늘의‘거짓’이 되기도 하고, 동일한 주제에 대한 정 반대의 연구결과가 발표돼 혼선이 빚어지기도 한다.

사람 생명을 대상으로 하는 인간의 학문 자체가‘장님 코끼리 만지기 식’이기 때문이다. 그러나 의학과 약학은 이렇게 반전과 논란을 거듭하며 조금씩 실체적 진실에 다가가고 있다. 2007년 의학과 약학 분야에선 또 어떤 충격과 반전과 화제와 논란이 빚어졌을까?

올 한해 동안에는 의약품의 안전성 문제가 특히많이 대두됐다. 지난 5월엔 세계에서 가장 많이 팔리는 당뇨병 치료제‘아반디아’가 심장병에 의한 사망 위험과 심장마비 발생 위험을 각각 64%와 43% 높인다는 연구결과가 발표돼 전 세계 600만명의 당뇨병 환자를 혼란에 빠뜨렸다. 지난 10월엔 미국 식품의약국(FDA) 자문위원회가 용량만 줄인 성인용 감기약이 유아에게는 전혀 약효가 없고 위험할 수 있다는 이유로 의사 처방전 없이 약국에서 판매되는 6세 미만 아동용 감기약의 판매를 금지해 줄 것을 권고해 전 세계 부모들을 불안하게 만들기도 했다.

그 외에도 여러 종류의 항우울제, 빈혈약‘에포젠’과‘애러네스프’, 당뇨병약‘액토스’와‘바이
에타’, 정신분열증약‘자이프렉사’, 수면발작약‘프로비질’, 과민성대장증후군약‘젤놈’, 천식약
‘졸레어’, 진통제‘펜토라’등이 미국 식품의약국(FDA)의 안전성 경고를 받았다.

의학 분야에선 협심증 치료를 위해 쓰이는‘약물코팅스텐트(DES) 시술’의 치료효과가 가장 큰 논란의 대상이 됐다. 심장 혈관이 좁아지면 볼펜 스프링처럼 생긴 그물망(스텐트)을 넣어 좁아진 혈관을 넓히는데, 시간이 지나면 이 그물망 틈을 비집고 혈관 내피(內皮) 조직이 자라나와 혈관이 다시 좁아지는 것이 가장 큰 문제였다. 이런 문제점을 해결한 것이 내피 세포가 자라는 것을 억제하는 DES로, 국내 스텐트 시술의 대부분을 차지하고 있다.

올 초 DES를 쓰면 혈전(피떡)이 기존 스텐트보다 잘 생겨 심근경색증 등 치명적인 부작용이 생길 수 있다는 연구결과가 발표돼, 전체 스텐트 시술 중 DES 사용 비율이 미국은 80%에서 70%, 유럽은 70%에서 60%로 줄었다. 그러나 DES가 더 효과적이라는 반론들도 잇따라 이 문제는 계속 논란이 되고 있다.

전 세계인이 실천하고 있는‘비타민 건강법’도 다시 한번 논란이 됐다. 지난 2월, 덴마크 코펜하겐대병원 연구팀은 23만2606명의 피실험자를 분석한 기존의 학술논문 68건을 통계학적 방식으로재분석한 결과, 비타민E 복용 그룹은 4%, 베타카로틴 복용 그룹은 7%, 비타민A 복용 그룹은 16%사망률이 증가했고, 비타민 A·C·E·베타카로틴을 함께 복용하면 평균 5% 이상 사망률이 높아진다는 연구결과를‘미국의학협회보(JAMA)’에 게재해, 이른바‘코펜하겐 쇼크’를 불러 일으켰다.

그러나 제약업계와 일부 전문가는 이 연구가 기법상 오류가 있고 무가치한 연구라고 반발하고 있다. 한편‘비타민D’는 올해 가장 각광을 받은 영양소다. 햇빛을 쬐면 저절로 생성되는 비타민D는 지금껏 칼슘의 흡수를 도와 골다공증을 예방하고 우울증 등에 효과가 있는 것으로만 알려졌다.

그러나 비타민D가 유방암, 대장암 등 암 발병률을 낮춘다는 연구 결과가 발표돼 화제가 됐으며, 또 다른 연구에선 혈중 비타민D의 수치가 가장 높은 사람이 그렇지 않은 사람에 비해 암 발병률 50%, 당뇨병 발병률 40%가 낮은 것으로 나타났다.

그 밖에도 비타민D가 고혈압, 잇몸질환, 체력저하 등에 탁월한 효과가 있다는 연구들이 발표됐다. 이에 따라 피부암과 피부 노화 등의 이유로 햇빛 노출 자제를 권고하던 의사들이 요즘은 적절한 햇빛 노출을 권장하고 있다.

지금까지의 상식을 뒤엎는 연구 결과도 있었다. 의식을 잃고 12개월이 지나면 회복이 불가능하다고 알려진‘식물인간’을 미국 코넬의대 등 연합 연구팀은 뇌에 전기 자극(심부뇌자극술)을 줘 6년 만에 깨웠다. 38살의 환자는 최소한의 의식반응만 남은 상태에서 뇌 자극 치료를 받은 후 팔다리를 움직이고 음식도 삼킬 수 있게 됐다.

또한 연구팀은 “fMRI(기능성자기공명영상) 검사를 통해 뇌 양쪽반구 영역의 언어를 담당하는 상당 부분이 보존된 것을 확인했고 아직 더 회복할 여지가 남아 있었다”고 밝혔다. 이 사례는 회복가망이 없어 거의 재활치료도 받지 못하는 식물인간 상태의 환자에 대한 새로운 치료 방식으로 지난 8월‘네이처’지에 소개돼 화제를 모았다.

비만이 바이러스 감염 때문이라는 연구결과도 화제를 모았다. 감기와 눈병을 일으키는‘아데노바이러스’에 감염되면 줄기세포 대부분이 지방 세포로 바뀌어 식사나 운동과 상관없이 비만이 될 수있다는 것. 그러나 바이러스 감염자 중 얼마나 많은 사람이, 왜 비만이 되는지 등이 규명되지 않아 계속 논란이 되고 있다.

여성의 생리를 완전히 중단시킬 수 있는 피임약 ‘리브렐’도 미국 FDA 승인을 받아 화제가 됐다. 알약형태의 이 약은 매일 복용해야 되고 기존 피임약 보다 호르몬 함량이 낮아 안전하다는 것이 제약사측의 주장이지만, 출혈이나 발진 등 부작용이 나타날 수 있고 장기적인 안전에 대한 자료가 없어 의ㆍ약학 전문가들 사이에서 찬반이 엇갈리고 있다.

/ 임호준 헬스조선 기자 hjlim@chosun.com
/ 이금숙 헬스조선 기자 lks@chosun.com