목소리는 목의 양쪽에 위치한 손톱만한 크기의 성대가 진동을 하면서 만들어진다. 성대는 일반적인 대화 시 100~250번 정도 진동을 하는데, 이런 고속진동에서 성대가 보호받기 위해서는 성대진동을 원활하게 돕는 성대 윤활유가 잘 분비되어야 한다. 하지만 술을 마시면 알코올의 대사 작용으로 몸 안의 수분이 마르게 되어 윤활유 분비가 줄어들며, 항상 촉촉하게 유지되어야 할 성대점막이 마르게 된다. 음주 후 갈증을 느끼는 이유가 바로 이 때문이다.
성대가 마른 상태에서 말을 하는 것은 엔진오일 없이 엔진이 작동하는 것과 마찬가지로 여러 가지 고장을 일으키기 쉽다. 이로 인한 대표적인 성대질환이 물혹이나 굳은살, 염증 등으로 인한 쉰 목소리다. 특히 노래를 부르거나 고함을 지를 때, 성대는 2,000~3,000회까지 초고속으로 진동, 성대질환의 위험을 더욱 높인다. 즉, 술 마신 후 노래방을 가는 것은 성대에 2중으로 고통을 주는 행동인 셈이다.
또한 술 마신 후 흔히 하는 헛구역질도 목소리를 망치는 주범이다. 헛구역질로 위산이 후두까지 역류해 자극하게 되면 성대에 염증이 생기기 쉽다. 위산의 역류는 술 이외에도 흡연, 기름진 음식, 폭식 등이 원인이 된다. 이로 인해 성대에 염증이 생기면 목에 항상 가래가 낀 듯한 이물감이 느껴지며 헛기침이 자주 나타나고 목소리가 쉬게 된다. 방치할 경우 코골이, 천식, 기관지염 등 호흡과 관련된 문제를 만들 수 있으며 드문 경우지만 장기간 지속되면 식도암이나 후두암도 유발할 수 있다.
연말, 목소리 질환을 예방하기 위해선 가급적 술과 폭식을 삼가는 것이 가장 좋은 방법이다. 하지만 꼭 마셔야 하는 모임이라면 물을 자주 마셔 모자른 수분을 수시로 보충해 줘야 한다. 예송이비인후과 김형태 원장은 “물을 자주, 많이 마셔 성대 윤활유가 원활하게 분비되도록 하는 것이 가장 중요하다”며 “기름진 음식만 너무 먹기 보다는 야채나 과일 등과 함께 먹고 폭식을 자제하는 것도 도움이 된다”고 조언했다.
/ 배지영 헬스조선 기자 baejy@chosun.com