치매를 의심해 병원을 찾는 노인 환자 10명 중 4명은 치매가 아닌 노인성 우울증인 것으로 나타났다.
강동성심병원이 2006년 6월~2007년 5월까지 기억력 감퇴를 이유로 강동성심병원 치매예방센터를 찾은 환자 100명을 검사한 결과 이중 9명이 우울증으로 진단받았으며, 그 외 18명이 치매를 비롯한 다른 질환에 우울증을 동반하는 것으로 나타났다.
노인 우울증에서 나타나는 치매와 유사한 인지기능장애를 노인성 치매와 구별해 ‘가성치매(pseudodementia)’라고 한다. 우울한 노인의 15%에서 가성치매가 발생한다고 알려져 있다. 조기에 적절한 치료를 받으면 회복률이 80%나 되지만 치매로 착각하면 우울증 치료시기를 놓치기도 한다.
노인성 치매는 서서히 수년에 걸쳐 발병하는 것에 비하여 가성치매는 진행 속도가 빠른 것이 특징이다. 또한 가성치매 환자는 인지기능 저하로 인한 치매증상보다 우울한 기분, 의욕저하, 식욕저하, 불면, 초조감, 신체증상 등 우울증 증상이 더 먼저 나타난다.
가성치매 환자는 과거 우울증을 앓은 적이 있거나 가족 중에 우울증 병력이 있는 경우가 많다. 보통 치매 환자의 30~40% 정도가 우울증 증세를 함께 보이는데 이 경우에는 활동장애나 지적 장애가 더 심하게 나타난다고 한다. 때문에 치매의 예방뿐 아니라 치료에도 우울증 치료는 중요한 요인이다.
강동성심병원 정신과 연병길 교수는 “노인 우울증은 마음의 고통뿐만 아니라 두통·복통이나 위장 장애 등의 신체적 증상으로 나타나는 경우가 많은데, 이처럼 다양한 증상으로 나타나기 때문에 우울증을 진단하지 못하고 지나치기 쉽다”며 “통증을 만성적으로 호소하는 환자라면 일단 연령을 불문하고 우울증 여부를 검사해 봐야 한다”고 말했다.
/홍세정 헬스조선 기자 hsj@chosun.com
<노인 우울증 5가지 체크리스트>
노인이 다음과 같은 증상을 보이면 우울증을 의심해보고 검사를 받아볼 필요가 있다.
-뭘 물어보면 잘 모르겠다며 건망증을 보일 때
-평소와 달리 여기저기 몸이 아프다고 할 때
-잠을 잘 못자고 입맛이 떨어진다고 할 때
-평소 좋아하던 일을 하기 싫어할 때
-자주 어쩔 줄 몰라 하며 초조해 할 때