헬리코박터균, 천식·알레르기 예방엔 도움

헬리코박터균이 문제만 일으키는 것은 아니다. ‘현대병’으로 불리는 알레르기 질환과 천식의 예방에는 도리어 효과적이라는 연구 결과들이 보고되고 있다.

미국 뉴욕대학 환경의학과 유 첸 박사와 내과 마틴 블레이서 박사가 성인 7663명의 헬리코박터균 보균 여부를 조사한 결과, 이 균 보균자는 청소년 시절 천식을 앓았을 가능성이 그렇지 않은 사람에 비해 40%나 낮았다. 또 성인 2386명을 대상으로 돼지풀, 호밀풀, 회전초 등 6개 알레르겐에 대한 피부 반응을 분석한 결과, 헬리코박터균 감염자는 돼지풀 등에 대한 알레르기 반응이 약했다.

전문의들은 이를 위생 상태가 좋아질수록 병에 대한 저항력이 감소된다는 ‘위생 가설’로 설명한다. 성장 과정에서 세균이나 알레르겐 등 외부 자극에 적절하게 노출돼야 면역세포가 활성화되는데, 너무 깨끗한 환경에서 성장하면 면역력이 약해져 오히려 더 많이 병에 걸린다는 것이 위생 가설이다.

블레이서 박사는 “위 속 세균이 특정 질병을 예방할 수 있을 것이라고는 누구도 예상하지 못했을 것”이라며 “헬리코박터균에 감염되면 몇 십 년 동안 염증반응이 일어나고, 면역체계가 만들어지면서, 천식이나 알레르기 질환에 대한 면역력이 높아지는 것 같다”고 말했다.

/ 홍세정 헬스조선 기자 hsj@chosun.com