간이식-서울아산병원 간이식 수술팀

세계 무대에서 한국 의료계의 가장 큰 브랜드는 ‘이승규’다. 지난 40년간 세계 간이식계를 이끌어 온 미국과 유럽, 일본의 대가들도   이승규 교수가 걸어온 10여년의 간이식 외길에 대해 경의와 찬사를 보낸다.

간이식 수술은 현대의학에서 가장 난이도가 높은 수술이다. 수술시간만 평균 15시간이 걸린다. 이 교수가 이끌고 있는 서울아산병원 간이식 수술팀의 성공률은 95%. 이에 반해 미국미국 내 간이식 수술의 최고 권위인 UCLA대학병원은 85%, 미국 피츠버그대학병원 82%, 뉴욕대학병원 85%, 독일 하노버대학병원과 에센병원은 각각 80%대, 일본의 교토대학병원은 82%에 그치고 있다. 

세계 최고의 성공률

변형우엽절제술이라는 독창적인 간이식 수술법과 2명의 기증자 간을 1명에게 이식하는 듀얼 간이식(2:1간이식)으로 이 교수는 세계 간이식계의 스승이 됐다. 독일과 일본에서 간이식 수술을 배운 1992년 이후 13년 만에 이제 스승과 제자의 위치가 바뀐 것이다. 서울아산병원의 간이식 수술실에는 1년 내내 해외 외과 의사들이 방문 연수가 끊이지 않고 있다.

간이식 수술은 간경화와 간암 등 간 질환 말기 상태에 이른 환자가 더 이상 다른 치료방법을 찾을 수 없을 때 마지막으로 선택할 수 있는 최후의 방법이다. 모든 의술이 그렇지만 간이식 수술은 특히 삶과 죽음의 경계선에서 사람을 구해내는 치료법이다. 이 교수의 간이식 수술 성공률 95%는 곧 5%의 실패율이라는 의미를 함께 갖고 있다. 간이식 수술에서 실패는 곧 환자를 잃는다는 뜻이다.

이 교수는 세계 최고의 성공률을 기록하고 있지만 늘 그의 관심은 잃어버린 환자 5%에 있다. 화려한 명성 보다는 5%의 환자에 대한 안타까움이 항상 그의 뇌리에서 떠나지 않는다.

선진 외국의 장기 기증 문화에 비해 열악한 우리의 정서에서 이 교수는 수요에 비해 절대적으로 공급이 낮은 장기 기증을 극복하기 위해 의학적으로 도전할 수 있는 모든 방법에 대해 골몰했다. 급기야 1994년 뇌사자의 간을 구하기보다는 살아있는 사람의 간 일부를 환자에게 이식하는 이른바 생체부분 간이식 수술에 전념하기 시작했다.

우선 소아 환자에게 어른의 간 일부를 떼어 이식해주는 소아 대 성인 생체부분 간이식이 시행돼 성공을 거두게 된다. 어느 정도 수술에 대한 자신감을 갖게 된 이교수는 1997년 국내 최초로 가장 고난도의 수술기법을 요하는 성인 대 성인 간이식 수술에 성공하게 된다.

이후 이교수는 1998년 생체부분 간이식의 성공률을 획기적으로 높일 수 있는 변형우엽절제술이라는 새로운 간이식 수술방법을 세계 최초로 개발해 전세계 간이식 권위자들로부터 기립 박수를 받기에 이르렀다. 수술의 설계를 처음부터 바꾸어 놓은 것이다.

이 교수는 여기서 그치지 않았다. 2000년엔 두 사람의 간 기증자로부터 간 일부를 떼어내 한 사람의 환자에게 이식해주는 이른바 듀얼(Dual) 간이식을 성공하게 되었다. 이 역시 세계 최초였다.

기증자의 간 크기가 환자에 제공하기에 너무 작아 수술이 불가능할 때 2명의 기증자로부터 간을 조금씩 획득해 환자에게 이식함으로써 안전한 기증 조건을 만들고 환자의 회복 가능성을 획기적으로 높일 수 있는 새로운 도전이었다.

전통적으로 세계 간이식 학계를 이끌고 있는 독일 에센병원 간이식센터의 책임자인 브로엘쉬(Broelsch)박사는 지난 2001년 4월 이교수에게 이메일을 보내 “최고의 간이식 전문가인 이교수가 에센병원을 방문해 간이식 수술을 집도해 달라”며 한 수 가르쳐주기를 청했다.

독일은 이승규교수가 1992년 간이식 수술을 처음으로 배우기 위해 방문했던 세계 간이식 수술의 메카다. 독일에서 간이식 수술을 배우고 10여 년 만에 이제는 의학 독일을 가르치는 ‘스승’이 된 것이다.

열정과 도전의 역사 13년

이 교수는 지천명 하고도 6년이 됐다. 그의 머리에 검은 색 보다 흰색이 더 많아 보인다. 그러나 그는 여전히 말기 간 질환 환자의 옆에서 한치도 떠나지 않고 있다.

한번 시작하면 평균 15시간 이상 걸리는 간이식 수술을 아직도 1주일에 4번 이상 하고 있다. 수술 케이스를 줄인다는 생각은 손톱만큼도 없다. 단 한 순간도 옆길을 쳐다보지 않고 달려온 그 길을 쉬어 가겠다는 생각도 전혀 없다.

경각에 달려 있는 환자들이 그로 하여금 한숨을 돌릴 수 없게 하기 때문이다. 한번 수술에 50명이 참여해 일사불란하게 움직이는 간이식 수술의 지휘자 이 교수는 지금까지 1000명이 넘는 환자를 수술했지만 매번 처음 수술과 똑같이 긴장하고 있다. 그가 하는 수술은 늘 매우 위독한 상황까지 치달은 환자의 목숨을 구해내야 하는 일이기 때문이다.

서울아산병원의 외과 수술장에서 이 교수가 50명의 정밀하게 짜여 진 스태프들을 지휘할 날들이 얼마나 더 오랫동안 계속될 수 있을지 모를 일이지만, 그는 여전히 30여 년 전 서울의대 교정을 떠나면서 가슴속에 손을 얹고 새겼던 의사의 길을 한 순간도 잊지 않고 있다.

그래서 그는 환자들에게 대할 때 늘 온화한 형님 같고 친구 같다. 환자들은 이 교수를 대할 때 큰 경외심을 잃지 않고 높은 권위로 대한다. 그러나 이교수가 환자를 대할 때는 절대 권위적이지 않다. 세계 최고라는 명성에도 불구하고 이교수가 관심을 갖고 있는 것은 단 하나 환자이다. 이교수를 만나 본 사람들은 한결같이 인간적이라는 느낌을 받는다고 한다.

당대 최고의 칼잡이

의학계의 많은 사람들은 이 교수를 ‘당대 최고의 칼잡이’라고 부른다. 칼잡이는 외과의사를 통칭하는 말이다. 요즘은 외과도 각 장기 별로 전문화돼 간만 수술하는 사람, 심장만 수술하는 사람, 위만 수술하는 사람 등으로 세분화돼 있어 최고의 외과의사라고 부르기가 쉽지 않음에도 불구하고 많은 사람이 그를 최고의 외과의사라고 부르는데 주저하지 않는다. 모든 외과 분야를 통틀어 비교해도 그와 필적할 만한 칼잡이를 찾기가 쉽지 않기 때문이다.

올해 초 우리나라 의학계에서 ‘임상 의학자’상이라는 상이 처음으로 제정됐는데, 심사위원단은 첫 수상자로 한국의 8만 여명 의사 가운데 이승규 교수를 선정했다.

이교수는 토요일과 일요일을 빼면 이틀에 한번 꼴로 간이식 수술을 한다. 이식 수술은 보통 오전 9시쯤 시작돼 다음날 새벽에 끝난다. 최고 36시간을 쉬지 않고 수술한 기록도 있다.

이식 수술의 일정이 없는 날은 간암과 담도암 수술을 한다. 간 이식 수술에 비하면 간암 수술이나 담도암 수술은 난이도도 떨어지고 집중력도 덜하지만 이 교수에겐 모든 수술이 어렵다. 비교적 쉬운 수술이라 하더라도 절대 만만히 보지 않는다. 오히려 더 긴장하고 더 진지한 마음으로 대한다. 아마도 이교수가 당대 최고의 칼잡이가 된 비결일 것이다.

외과의사로서는 어르신이 된 이교수는 아직도 수술실에서 라면과 김밥으로 끼니를 때우는 경우가 있다. 외국 학회로부터 초청을 받아 자리를 비우지 않으면 일요일이건 공휴일이건 하루도 빠지지 않고 회진을 하면서 늘 환자 곁에 있다. 가족 외식도 병원 구내 식당에서 한다. 의사의 길을 들어서면서 가졌던 초심을 잃지 않고 무언가 이루겠다는 열정과 환자를 향한 마음이 오늘의 그를 만들었고 앞으로도 최고의 자리에서 지켜낼 것이다.

/헬스조선 편집팀