일반약보다 효과 2배 이상…구역감 완화 탁월
향신료로 쓰이는 생강이 멀미 예방과 임신부 입덧, 구역감 완화 등에 탁월한 효과가 있다는 연구 결과가 잇따르고 있다.
뉴욕타임스 인터넷판은 최근 의학저널 ‘란셋’을 인용해 생강이 멀미 약보다 멀미 억제 효과가 2배 이상 뛰어나다고 보도했다. 멀미를 심하게 하는 36명을 두 그룹으로 나눠 실험한 결과 생강 두 캡슐을 먹은 그룹이 멀미 약을 복용한 그룹보다 멀미 진정 효과가 2배 가량 높게 나타난 것. 연구팀은 “정확한 이유는 밝혀지지 않았지만 생강 속 활성 물질인 ‘6-진저롤’이 소화기의 운동 능력을 향상시키는 것으로 추정된다”고 밝혔다. 연구팀은 멀미를 예방하려면 자동차나 배에 타기 30분 전 생강 가루 2~4g을 섭취하는 것이 좋다고 설명했다.
구역감을 완화시켜주는 효과도 있다. 미국영양학회는 “생강은 구역감과 임산부 입덧을 단시간 내 완화하는 효능이 뛰어나다”고 밝히고 있다. 한양대병원 소화기내과 이항락 교수는 “생강에 함유된 디아스타제와 단백질 분해 효소가 소화액의 분비를 자극하고 장 운동을 촉진시켜 구역감을 해소해 준다”며 “뇌의 도파민 수용체를 억제하는 구역질 치료약은 임신 초기에 복용하면 위험할 수 있어 입덧을 하는 임신부에게 처방하지 않는다. 입덧을 줄이는데 생강을 활용하면 좋을 것”이라고 말했다.
그 밖에도 생강은 통증과 염증을 줄여준다. 호주 시드니대학 연구결과에 따르면 생강의 ‘진저롤(gingerol)’ 성분은 고추의 매운 맛을 내며 진통 작용을 하는 ‘캡사이신(capsaicin)’과 비슷한 효과가 있다. 연구팀은 “캡사이신보다 자극은 덜 하면서 진통 효과는 비슷하다. 생강을 이용한 새로운 진통제 개발이 가능할 것”이라고 밝혔다. 진저롤은 또 염증을 일으키는 효소(COX-2)를 억제해 관절염을 완화해주며, 혈전 형성을 억제하고, 혈중 콜레스테롤 농도를 낮춰준다는 보고도 있다. 한방에선 식이섬유가 많아 변비 해소에 좋고, 혈액순환을 촉진하고 체온을 증가시켜 감기와 기침을 예방하며, 몸을 따뜻하게 해 여성들의 생리통과 생리 불순에도 좋다고 본다.
그러나 생강을 많이 먹으면 위액이 과도하게 분비돼 위 점막이 손상될 수 있다. 생강은 익혀 먹어도 효능에는 큰 차이가 없으므로 위가 약한 사람은 익혀서 먹는 것이 바람직하며, 생강차나 생강죽 등을 만들어 먹는 것도 좋다. 강남 경희한방병원 이경섭 원장은 “생강은 혈관을 확장시키는 작용을 하기 때문에 동맥류나 정맥류가 있는 사람, 치질이나 십이지궤양 등 출혈성 질환을 가진 사람, 혈압이 높거나 불면증이 있는 사람은 피해야 한다”고 말했다. 특히 항응고제를 복용 중인 사람은 생강을 먹기 전 전문가와 상의하라고 이 원장은 말했다.
/ 이금숙 헬스조선 기자 lks@chosun.com