대구의 이모(59·여)씨는 얼마 전 경북대병원에서 갑상선암 진단을 받았다. 그런데 병원에서는 “올 10월까지 수술 예약이 돼 있다”고 했다. “의사는 기다렸다가 수술해도 된다고 하지만, 불안해서 못 견디겠어요. 며칠 만에 체중이 5㎏이나 줄었습니다. 밥도 못 먹겠고, 잠도 안 옵니다. 하루 빨리 큰 병원에서 수술 받을 방법이 없을까요.”
갑상선암 환자가 서울의 유명 대학병원에서 수술을 받으려면 최장 8개월까지 기다려야 한다. 삼성서울병원은 지금 접수하면 내년 1월에 가능하며, 서울대병원, 세브란스병원, 서울아산병원 등도 5~6개월 이상 기다려야 한다.
경북대병원이나 화순전남대병원 같은 지방 병원들도 2~5개월씩 수술이 밀려 있다. 이들 병원에서 위암은 1개월, 대장암은 1~1.5개월, 유방암이나 간암은 2~3주, 자궁암은 2주 정도면 수술이 가능하다. 병원마다 하루 빨리 수술 받게 해달라는 환자들의 요구가 빗발치고 있다.
조기 암 환자 급증과 유명 병원 집중
갑상선 암이 급증하는 가장 큰 이유는 조기 암 상태의 환자가 많이 발견되기 때문. 과거에는 대부분 목에 혹이 만져진 뒤 갑상선암 검사를 받았기 때문에 혹이 1.5㎝ 이상 커졌을 때 주로 진단됐다.
하지만 최근에는 대부분의 갑상선암이 건강검진이나 동네의원의 초음파 검사에서 발견되며, 초음파 장비 성능이 개선돼 ‘탐촉자(probe)’의 해상도가 10~12MHz인 최신 기기들은 0.5㎜ 이하의 작은 암도 정확히 잡아내고 있다. 경영난에 시달리는 동네 외과나 산부인과 등이 이런 장비를 잇따라 도입, 경쟁적으로 조기에 암을 발견해 내기 때문에 환자가 늘어나는 것이다.
전남의 한 지역에서는 병·의원들이 경쟁적으로 초음파 검사를 실시하는 바람에 갑상선암 발생률이 전국 평균을 5~6배나 넘는 웃지 못할 일도 벌어지고 있다. 최근에는 매년 7000~8000명 정도가 갑상선 암 진단을 받는 것으로 추정된다.
‘수술 비상’이 걸린 또 다른 이유는 환자들의 대형 병원 선호 현상 때문. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 갑상선 수술을 많이 한 20개 병원의 작년 수술 건수 7603건 중 세브란스병원, 서울아산병원, 서울대병원, 삼성서울병원 4개 병원이 42.3%인 3123건을 수술했다. 전국적으로는 갑상선 암 환자 3명 중 1명이 이들 4개 병원을 찾는 것으로 추산된다.
환자들 “갑상선암은 암 아니냐?”
의사들은 갑상선암은 ‘온순한 암’으로 꼽는다. 자라는 속도가 늦은 편이고, 다른 부위로 잘 전이되지도 않고, 수술 받으면 대부분 완치되기 때문이다. 따라서 “늦게 수술한다고 해도 크게 문제되지 않으니 기다리라”고 말한다.
환자 입장은 그러나 전혀 다르다. “갑상선암도 암이며, 큰 병원에서 하루라도 서둘러 수술을 받고 싶다”는 것이다. 다음은 한 대학병원 교수의 경험담. “젊은 임신부가 갑상선암 진단을 받았다. 갑상선암은 진행이 늦고 태아에게도 아무 영향을 주지 않으므로 갑상선 호르몬제를 복용하면서 출산한 뒤에 수술하라고 권했다. 얼마 뒤 임신부는 다른 병원에서 낙태수술을 하고 와서 수술해달라고 졸랐다. 왜 그랬느냐고 했더니, 만일 출산한 뒤에 다른 곳으로 퍼져 있으면 누가 책임질 거냐고 되물었다.”
환자들이 몰리는 유명 병원들은 거의 매일 수술하는 등 강행군을 하고 있다. 2006년 갑상선암 수술 1026건으로 전국 1위인 세브란스병원은 외과 박정수·남기현 두 교수가 1주일에 평균 45건 수술하고 있으나, 환자는 좀체 줄지 않고 있다. 다른 유명 대학병원들도 갑상선암 수술 전담 교수가 한두 명뿐이어서 수술 적체는 쉽게 풀리지 않을 전망이다.
의사들 “수술 분산 대책 세워야”
전문가들은 초음파 검사 자체를 막을 수가 없어 환자는 계속 증가할 것이므로, 수술을 여러 병원으로 분산시키는 것이 현실적인 대안이라고 말한다. 서울아산병원 내분비내과 송영기 교수는 “일본은 고베의 구마병원 등 3개의 갑상선 전문병원이 대학병원보다 수술을 더 많이 한다. 우리도 지방 종합병원들이 갑상선 암 센터를 운영할 수 있도록 건강보험 수가 개선 등의 대책이 필요하다”고 말했다.
/글·사진=임형균 헬스조선 기자 hyim@chosun.com
/ 배지영 헬스조선 인턴기자 o1soleil@naver.com