각종 병원 의료용품에 들어 있는 환경호르몬의 영향으로 병원 환자들의 핏속 환경호르몬 농도가 일반인보다 여덟 배까지 높다는 사실이 공식 확인됐다.
이런 사실은 식품의약품안전청 산하 국립독성연구원과 중앙대 홍연표 교수팀이 27일 공개한 ‘PVC 의료용품에 의한 DEHP(디에텔헥실프탈레이트)의 인체노출 평가’ 연구 결과에서 드러났다. DEHP는 플라스틱을 말랑말랑하게 만들기 위해 혈액용기나 수액용기, 고무튜브, 주사기 같은 각종 의료용품은 물론, 어린이 장난감과 식품포장재, 향수, 헤어스프레이 같은 일상 생활용품에 널리 사용되는 환경호르몬 물질로 꼽힌다.
식약청 연구팀 조사는 작년 한 해 동안 환자와 일반인 등 총 778명의 혈액을 채취해 환경호르몬 농도를 측정하는 방식으로 이뤄졌다. 조사 결과, 신장 질환 등으로 1주일에 한 번 정도 혈액투석(透析·핏속의 불순물질을 빼낸 뒤 다시 몸속으로 들여보내는 것) 치료를 받는 환자(160명)의 혈중 DEHP 농도가 건강한 일반인(319명)보다 여덟 배 가량 높았다. 포도당이나 식염수 같은 수액을 투여하는 환자(128명)는 일반인의 네 배, 가끔씩 병원을 찾는 내원환자(171명)는 일반인의 두 배 가량 높았다.〈그래프 참조〉 혈액투석 환자의 농도가 가장 높게 나온 것은, 혈액을 투석하는 과정에서 사용되는 고무튜브에 포함된 DEHP가 녹아서 나왔기 때문으로 분석됐다.
중앙대 홍연표 교수는 “내원환자도 일반인보다는 농도가 뚜렷하게 높았는데, (혈액이나 수액을 투여하지 않더라도) 병원에서 사용되는 각종 PVC 의료용품에 여러 경로로 노출됐기 때문으로 보인다”고 말했다. 홍 교수는 “이 물질이 노약자와 산모, 임신한 태아(胎兒) 등에 대한 영향이 어떻게 나타날지 등에 대한 연구가 시급히 진행돼야 한다”고 지적했다.
이번 연구에서는 이들 환자들에게 정자의 수 감소나 생식기 장애 같은 환경호르몬의 전형적인 증상이 실제로 나타났는지 여부는 따로 조사되지 않았다. 국립독성연구원측은 이와 관련, “DEHP가 가장 높게 검출된 환자의 경우에도 미국식품의약국(FDA)이 제시한 기준치보다 200분의 1 정도로 농도가 낮기 때문에 (혈액투석 같은 의료행위가) 환자들에게 해를 끼친다고 보기 어렵다”고 말했다.
하지만 반론도 만만치 않다. FDA 기준은 일반인들을 대상으로 제시한 것이어서 환자나 노약자에게 동일하게 적용하기 어려운 측면이 있는 데다, DEHP가 환자 몸속에 있는 다른 종류의 환경호르몬과 결합해 또 다른 부작용을 일으킬 가능성이 있기 때문이다.
환경부도 PVC 의료용품의 유해성을 인정하고 있다. 현재 연간 4000만개 가량 쓰이는 PVC 수액용기와 혈액보조용기 등에 대해 이르면 올 가을부터 전면 사용금지 조치에 들어가겠다고 밝힌 바 있다. 하지만 전망은 불투명하다. 환경부 관계자는 “(이해관계자들의 반발로) 계획대로 추진될 수 있을지 현재로선 장담하기 어렵다”고 말했다.
혈액용기와 혈액투석용 고무튜브 같은 제품은 이를 대체할 제품이 아직 개발되지 않아 이번 금지추진 대상에서 제외돼 있다. 성균관대 이병무 교수(약대)는 이와 관련, “혈액을 투석하기 전에 고무튜브를 여러 번 씻어내거나 고무튜브의 일부를 유리로 대체하는 등 환경호르몬이 핏속으로 흘러 들어가는 것을 최대한 막아야 한다”고 말했다
한편 국립독성연구원이 산모 300명을 대상으로 실시한 또 다른 환경호르몬 조사에서는, 산모의 혈중 환경호르몬(비스페놀A) 농도가 높으면 태아에서 검출되는 환경호르몬 농도도 덩달아 상승하는 것으로 분석됐다.
독성연구원 관계자는 “학력이 높거나, 소득수준이 높은 산모일수록 환경호르몬 농도가 더 높은 흥미로운 현상도 관찰됐다”며 “원인이 무엇인지는 규명되지 않았지만 (통조림 같은) 캔 제품을 많이 먹을수록 비스페놀A에 노출되는 위험도 커진다”고 말했다. 독성연구원의 이번 연구결과는 6월 1일 열리는 한국환경보건학회 심포지엄에서 발표된다.
/박은호 기자 unopark@chosun.com