“입술에 벌레가 기어가는 것 같아요.” 지영(22· 여)씨는 3년 전부터 나오기 시작한 왼쪽 사랑니 때문에 잇몸이 붓고 냄새가 나는 듯해 치과를 찾았다. 치과의사는 X선 사진을 찍은 뒤 “뽑다가 신경을 손상시킬 수 있지만 확률은 1%도 안되니 걱정하지 말라”며 발치(拔齒) 동의서에 사인을 받았다. 그 후 마취를 하고 방사선 사진을 보며 치셀(치과용 끌)로 사랑니를 자른 후 뽑아냈다.
다시 방사선 사진을 찍어보니 이 뿌리가 2㎜ 가량 부러진 채 남아 있어, 루트 피커(치근 조각을 뽑아내는 기구)로 제거했다. 의사는 발치부위를 꿰매고 진통제를 처방한 뒤 귀가시켰다.
하지만 마취가 풀리면서부터 입술에 벌레가 기어 다니는 듯한 증상이 나타났다. 다음날 치과에 가서 그 느낌을 이야기 하자, 치과의사는 가끔 그런 증상이 있을 수 있지만 대개 몇 개월 내에 자연적으로 회복된다고 했다. 그러나 시간이 지날수록 왼쪽 입술은 바늘로 마구 찌르는 듯한 통증이 심해졌고, 오른쪽으로만 음식을 씹어 턱 관절 장애까지 생겼다.
법원은 ‘남은 이 뿌리를 제거할 때 아래턱을 지나는 신경을 손상시켜 입술 통증을 일으키고 이로 인해 턱 관절 장애까지 발생하게 한 잘못이 있다. 의사가 신경손상의 가능성을 설명했다고 하더라도 무리한 힘을 주어 생긴 잘못이 있다’고 치과의사의 책임을 인정했다. 법원은 신체감정 결과 노동 능력 상실률을 5%로 계산해 1000여 만원을 보상하라고 판결했다.
사랑니를 뽑을 때 뿌리 밑을 지나는 신경을 건드리면 감각이상, 심지어는 마비가 오기도 한다. 환자가 이처럼 이상증세를 호소했다면 치과의사는 신경이 손상됐는지를 검사하고, 그 부위에 대한 신경 재건술이나 약물치료를 해 영구장애가 되지 않도록 해야 한다.
/ 신현호 변호사·법무법인 해울 대표