회사원 김모씨에게는 항상 ‘잠탱이’라는 별명이 따라 다닌다. 학창시절부터 쉬는 시간이면 꾸벅꾸벅 졸기 일쑤였고, 회사원이 된 지금도 틈만 나면 잠을 잔다. 찬물로 세수도 해보고 허벅지도 꼬집어 보지만 시도 때도 없이 쏟아지는 잠을 막기에는 역부족이었다. 때문에 학교에서는 불량학생으로, 직장에서는 게으른 사원으로 낙인이 찍혀 고생이 이만저만이 아니었다. 참을 수 없는 과도한 졸림 현상, 기면증에 대해 알아본다.
과도한 주간졸림현상 가장 많아
과다주간졸림증, 허탈발작, 입면환각, 수면마비를 특징으로 하는 신경학적 질환인 기면증의 가장 대표적인 증상은 과다주간졸림증이다. 이 때문에 수업이나 회의 도중에 조는 것은 물론이고 심한 경우 말하다가 갑자기 졸음에 빠져들기도 하며, 운전 중에 참을 수 없는 졸음으로 교통사고를 유발하기도 한다.
두 번째 증상으로 허탈발작을 들 수 있다. 이 증상은 기면증 환자의 약 70%에서 나타나는데 크게 웃거나 화를 낼 때 갑자기 골격근의 힘이 빠지는 현상이다.
이로 인해 서 있다가 갑자기 쓰러지기도 하고, 웃다가 얼굴근육이 풀리고 말을 잘 할 수 없게 되기도 하며, 고개 또는 턱이 아래로 떨어지는 등의 다양한 증상이 수초에서 수분 정도까지 나타난다.
세 번째 증상은 수면마비인데 잠이 들거나 잠에서 깰 때 의식은 깨어 있는데 의지의 힘으로 수축시킬 수 있는 근육인 수의근이 잠시 동안 마비되는 현상으로 기면증 환자의 약 40%에서 수면마비가 반복적으로 나타난다. 수면마비는 대개 1분 내지 수분 동안 지속되다가 다른 사람이 몸을 건드리면 금세 사라진다. 이 증상은 호흡과 눈동자 움직임을 제외한 모든 수의근에 마비가 오며, 수면마비 중에는 환상이 보이기도 하며 불안함을 느끼기도 한다.
또 다른 증상은 기면증 환자들이 잠에 들거나 잠에서 깰 때 환각을 느끼는 데, 깬 후에도 꿈이 지속되는 것처럼 느껴져서 각성시 꿈이라고 부르기도 하는 입면환각이다. 입면환각은 환시, 환청, 환촉, 몸이 공중에 뜨는 느낌이 모두 나타날 수 있다.
유전적·환경적 요인
기면증의 유병률은 이스라엘이 0.002%로 가장 낮고, 일본은 0.18%로 가장 높다. 우리나라의 경우 아직 정확한 통계자료는 없지만 인종적으로 볼 때 일본과 유사할 것으로 추정된다.
기면증은 남녀에서 비슷하게 발병하며, 발병률은 사춘기와 30대에서 가장 높다. 항상 과다주간졸림증이 처음 증상으로 나타나고 허탈발작, 수면마비, 입면환각은 동시에 나타나기도 하고 몇 달 또는 몇 년 후에 따라오는 경우도 많다.
대부분의 기면증은 산발적으로 발생하지만 가족력이 있는 경우가 많아 기면증 환자의 1촌 가족에서 기면증이 발생할 위험률은 1～2%이고, 친척들의 4～5%는 주간졸림증을 호소한다.
기면증은 히포크레틴이란 신경전달물질을 만들어내는 신경세포가 신경퇴행성질환이나 자가면역질환 등으로 손실돼 발생하는 것으로 추측되지만 아직까지 정확히 입증되지는 않았다.
그러나 유전적, 환경적 요인이 기면증의 발생에 관여하거나 두부외상, 뇌졸중, 다발성경화증, 뇌종양, 퇴행성 신경계질환 및 중추신경계 감염 등에 의한 2차성 기면증도 최근 보고되고 있다.
확진 위해 수면검사 필요
기면증의 확진을 위해서는 수면검사가 필수적이다.
기면증 환자에서 야간 수면다원 검사를 해보면 잦은 각성으로 인한 밤 수면의 파괴와 꿈을 꾸면서 푹 자는 단계인 렘 수면 잠복기가 짧아져 있는 것을 알 수 있다. 또 다중 수면잠복기 검사를 해보면 평균 수면잠복기가 보통 5분 미만으로 짧아져 있고, 5회의 낮잠 시도 중 수면 직후 렘 시기가 2회 이상 나타난다.
따라서 임상적으로 낮에 졸음증이 심한데 허탈발작이 없는 경우에는 다른 동반증상(수면마비, 입면환각, 밤에 자주 깨는 증상, 자동행동)과 다중 수면잠복기 검사 결과 평균 수면잠복기가 5분 미만으로 짧아져 있고 2회 이상 수면직후 렘 시기가 있어야 기면증으로 진단할 수 있다,
기면증이 일단 진단되면 그 증상은 계속 진행되지는 않지만 한번 진단되면 거의 일생동안 약물요법, 교육, 지지요법과 행동변화 등의 치료를 받아야 한다.
그러나 점심때 20분, 오후 4～5시경에 20분 정도 간격으로 낮잠을 자고, 규칙적인 운동과 약 복용, 일정한 취침과 기상시간을 유지한다면 일상적인 생활에 지장을 주지는 않는다.
/오건세 을지대학병원 신경과 교수