23일 타계한 러시아 전 대통령 옐친의 사망원인은 관상혈관계 이상이다. 그는 생전에 심근경색이 있어 몇 차례의 수술을 받았다고 알려진다. 그를 사망으로 몰고간 심장질환의 원인에는 어떤 것이 있을까.
1. 고지혈증
혈액에 지방량이 많아진 상태를 말하는 고지혈증은 동맥경화증을 일으키는 가장 첫 단계라고 할 수 있다. 심근경색을 예방하는 가장 첫 단계가 이 고지혈증이 생기지 않도록 예방하는 것이라 해도 과언은 아니다. 우리 몸속에는 나쁜 콜레스테롤이라고 불리는 저밀도 콜레스테롤(LDL 콜레스테롤)과 좋은 콜레스테롤이라고 불리는 고밀도콜레스테롤(HDL 콜레스테롤)이 있다.
나쁜 콜레스테롤은 혈관으로 밀려들어가 쌓이면서 혈관을 좁아지게 만들어 고지혈증을 일으키는 반면 좋은 콜레스테롤은 이런 혈관에 쌓인 콜레스테롤을 녹이는 역할을 한다. 혈관에 나쁜 콜레스테롤이 많아지면 끈적끈적한 물질이 혈관에 엉겨붙어 심장에서 온몸으로 이어지는 동맥과 심장에서 뇌로 올라가는 경동맥 등 혈관에 노폐물을 쌓이게 하는 것이다.
따라서 고지혈증은 심혈관질환은 물론 뇌졸중, 당뇨병 등의 합병증이 생기고 미세혈관에도 영향을 미쳐 망막출혈 녹내장 신부전 등을 일으키기도 한다. 고지혈증이 가진 가장 큰 문제는 뚜렷한 증세나 합병증이 나타나기 전까지는 그 심각성을 인식하기 힘들다는 것이다. 때문에 치료 역시 제대로 이루어지지 않아 질환을 악화시키는 경우가 흔하다.
또 고지혈증 치료를 받는다 해도 운동 등 생활습관 개선이 이루어지지 않는 것 역시 문제이다. 일반적으로 콜레스테롤 수치가 1㎎/㎗ 올라갈 때마다 심장병의 발생위험은 2∼3% 증가한다고 알려져 있다. 따라서 식습관과 운동 등을 꾸준히 해주고 총콜레스테롤 수치 역시 200㎎/㎗(LDL 콜레스테롤은 130㎎/㎗) 이하의 수치를 유지하는 것이 좋겠다.
특히 40세 이상 중년들의 경우 자신의 콜레스테롤 수치를 꼼꼼히 체크할 필요가 있다. 총 콜레스테롤이 240㎎/㎗(LDL 콜레스테롤은 160㎎/㎗) 이상이면 고콜레스테롤혈증이지만 고혈압이나 당뇨 등이 있다면 이 기준보다 훨씬 낮은 콜레스테롤 수치를 유지해야 한다.
2. 고혈압
고혈압은 이미 수많은 성인병을 일으키는 원인으로 지적된바 있다. 심근경색 역시 고혈압과 무관하지 않다. 고혈압이 되면 동맥 내 압력이 높아지기 때문에 그만큼 동맥 손상이 쉽다. 또, 혈압이 상승하면 동맥 안쪽 벽의 압력을 높여 혈관의 죽상반을 재촉하기 때문이다.
고혈압이란 수축기 혈압이 140㎜ Hg 이상, 확장기 혈압이 90㎜Hg 이상을 말한다. 또, 수축기 혈압이 120~139㎜Hg 또는 이완기 혈압이 80~89㎜Hg이면 고혈압 전단계로 분류한다. 우리나라 30세 이상 성인 27.9%가 고혈압이고 30.4%는 고혈압 전단계인 상태이다. 실제로 성인 중 절반이상이 고혈압의 위험을 안고 산다는 것이다. 그러나 고혈압에 대한 위험성을 인식하고 있는 이들은 그리 많지 않다.
실제로 고혈압 환자 중 25%만이 치료를 받고 있다는 통계도 있었다. 세란병원 내과 이지은 과장은 “고혈압은 질병 자체만으로 당장 생활에 불편을 느낀다거나 통증을 느끼지 못하기 때문에 자신이 고혈압인지 모르고 있거나 고혈압진단을 받는다 해도 대수롭지 않게 여기는 경우가 흔하다.”라고 말한다. 고혈압을 ‘침묵의 살인자’라고 말하는 것은 평소에는 별다른 증상이 없다가 어느날 갑자기 심장병이나 신부전, 뇌졸중 일으키기 때문이다.
따라서 평소 자신의 혈압이 얼마인지 알고 있는 것이 중요하다. 큭히 나이가 들면 혈압도 높아지기 때문에 50세 이상은 1년에 한 번씩 혈압을 확인해 주도록 한다. 일단 고혈압으로 진단 받으면 꾸준한 치료와 협심증이나 심근경색 등 심혈관질환에 대한 검진도 병행 되어야 한다.
3. 흡연
흡연의 백해무익은 이미 많은 연구 자료들로 입증된바 있다. 특히 흡연은 혈관질환에 치명적인 영향을 주는 것으로 알려져 있다. 담배의 유독성분은 동맥경화증을 억제하는 좋은 콜레스테롤(HDL)을 줄이고 나쁜 콜레스테롤(LDL)과 중성지방의 양을 늘리게 된다.
또, 일산화 탄소로 인해 온 몸은 물론 심장에도 산소 공급이 어려워진다. 피를 응고시키는 데 관여하는 피브리노겐도 늘리고 혈관이 수축되면서 혈압이 상승되고, 혈관 내피 세포의 기능을 떨어뜨려 동맥경화를 촉진시키는 역할도 한다. 따라서 흡연자들은 비흡연자에 비해 관상동맥질환이 2~6배 정도 더 많이 발생하게 되고 관상동맥질환이 있는 환자가 사람이 담배를 피우면 급사할 확률이 비흡연자보다 2배 이상 높아진다.
그러나 금연 이후 1년 지나면 심장병이 발생할 위험은 뚜렷이 낮아지고 금연 후 2~6년이 지나면 심장병 발생 위험이 거의 비흡연자 수준으로 낮아지게 된다.
4. 당뇨
현재 우리나라의 당뇨병 유병률은 전체의 8.1%정도인 것으로 알려져 있다. 그러나 우리나라 뿐 아니라 전세계적으로 당뇨 대란이라고 할 만큼 그 수가 기하급수적으로 늘어나고 있는 것이 현실이다. 사망률 역시 전체 5위로 매년 12000명 정도가 당뇨병으로 사망하고 있다.
당뇨병이 가진 가장 큰 문제는 역시 당뇨로 인한 합병증. 그 중에서도 혈관질환은 당뇨병이 유발하는 가장 대표적인 질환이다. 통계자료에 의하면 국내 당뇨병 환자 사망원인 중 50% 이상이 혈관질환으로 사망하는 것으로 알려져 있으며 당뇨병이 있는 경우 심근경색증 발생이 남자는 정상인보다 2∼3배, 여자는 6배나 높아진다. 고혈당 상태가 지속되면 신진대사에 장애가 오면서 혈관이 좁아지고 손상을 일으켜 심근경색 등 혈관질환이 발생하는 것이다.
또, 인슐린 작용에 문제가 생기면 혈관세포를 증식시켜 혈관벽을 두껍고 단단하게 만들어 혈압을 높이고(고혈압), 지방분해를 촉진해 지방 성분이 피 속으로 흘러들어 오게 한다.(고지혈증). 동시에 지질대사에 이상이 생기면서 중성지방은 많이 쌓이고, 몸에 좋은 콜레스테롤(HDL) 농도는 떨어지는 심근경색에 치명적인 요소들을 복합적으로 발생시키기도 한다.
/ 이지은 세란병원 내과 과장