대학생들이 겪는 정신질환 중 가장 많은 것이 우울증(憂鬱症)이다.
지난해 분당서울대병원이 수도권 지역 16세 이상 3356명을 대상으로 실시한 조사에선 대학생의 12%가 우울증을 경험한 것으로 나타났다. 조사 대상 성인 평균(9.6%)에 비해 높은 수치다. 우울증을 앓게 될 경우 ▲소화 장애, 수면 장애가 생기고 ▲대인관계를 기피하게 되며 ▲자신의 문제를 환경이나 다른 사람 탓으로 돌리는 경향을 보인다. 심한 경우 자살을 시도하기도 한다. 삼성서울병원 정신과 유범희 교수는 “미국 버지니아공대에서 총기를 난사한 조승희도 만성 우울증을 겪었을 가능성이 높다”며 “만성 우울증을 방치할 경우 분노 감정이 표출돼 불특정 다수에게 문제를 일으키기도 한다”고 말했다.
전문가들은 대학생을 포함한 20대가 이런 우울증에 걸릴 위험이 커지고 있다고 지적한다. 강북삼성병원 정신과 신영철 교수는 “취업이 어려워지면서 대학생들이 ‘동료보다 더 뛰어나지 않으면 안 된다’는 스트레스를 받고, 이로 인해 ‘사회·경제적 요인에 의한 우울증세’가 느는 추세”라고 말했다.
특히 부모가 이혼했거나 형제 없이 혼자 성장해 가족의 도움을 못 받는 경우 심리적 충격을 소화해내지 못하고 우울증에 노출될 수 있다는 것이다. 가톨릭대 심리학과 조성호 교수(한국상담심리학회 부학회장)는 “경쟁사회에서 학생들이 심리적 적응을 할 수 있는 다양한 채널을 마련해야 한다”면서 “대학들은 우선 학생상담소 상담 전문인원과 상담시간을 늘릴 필요가 있다”고 말했다. 미국 뉴욕대의 경우 우울증으로 인한 자살을 막기 위해 학내에 24시간 핫라인을 운영하고 있다.
/ 박수찬 기자