‘처녀가 제 몸에서 만들어낸 정자(精子)로 딸을 낳는다?’
불임 남성 골수(骨髓)에서 정자를 만들려는 불임치료 연구가 예상치 못한 생명윤리 논란에 부딪혔다고 영국 일간 인디펜던트가 15일 보도했다. 이론상 남성뿐 아니라 여성의 골수에서도 정자를 만들 수 있어, 레스비언(여성 동성애자) 부부 사이에서 또는 여성 혼자서 딸을 낳아 키울 수 있는 길이 열렸기 때문이다.
영국 줄기세포연구소·뉴캐슬대, 독일 하노버의대·괴팅겐대 공동 연구팀은 최근 남성 골수에서 뽑아낸 성체줄기세포에서 정자가 되기 전 초기 단계 ‘정원(精原)세포’(spermatagonial cells)를 분화시키는 실험에 성공했다. 연구팀은 통상 근육 조직으로 분화하는 허벅지뼈 골수 조직 줄기세포를 인위적으로 조작해 정원세포를 만들어냈으며, 연구 결과를 학술지 ‘생식 생물학’(Gamete Biology) 최근호에 발표했다.
연구팀의 카림 나예르니아(Naye rnia) 뉴캐슬대 교수는 “3~5년 안에 성숙한 정자를 만들어내는 것이 다음 목표”라며 “현 단계에선 여성 줄기세포에서 정자를 만들 계획은 없다”고 밝혔다. 이론적으로 여성 줄기세포에서 정자를 만들어낼 경우, 여성에겐 ‘X 성염색체’밖에 없기 때문에 수정 뒤에도 ‘XX 성염색체’를 가진 딸만 낳을 수 있다.
이번 연구에 대해 영국 셰필드대 해리 무어(Moore) 교수는 “줄기세포를 조작해 정자로 만들 경우 유전적 변화가 생기고 세포도 불안정해진다”고 경고했다. 영국 정부는 이와 관련, 불임 치료에 인공적으로 만든 난자나 정자 사용을 금지하는 입법을 추진 중이라고 BBC방송은 전했다.
/ 이태훈 기자 libra@chosun.com